Quando Paul Gauguin pintou Retrato de uma Mulher em 1881, ele ainda era corretor de bolsa durante o dia e artista à noite, vivendo em Paris e apenas começando a encontrar sua voz. Esta obra é de um período raro e formativo, antes de suas famosas viagens a Tahiti, quando ainda estava intimamente ligado ao círculo impressionista. Diz-se que Gauguin exibiu esta pintura na sexta exposição impressionista em 1881, marcando uma de suas primeiras exibições públicas e colocando-o ao lado de artistas como Degas e Pissarro.

A modelo da pintura permanece não identificada, e sua identidade é um tema de especulação contínua entre os estudiosos. A mulher no retrato senta-se em silêncio, com o olhar voltado para longe do espectador, perdida em pensamentos. Gauguin a captura em um momento de introspecção, com características retratadas com uma suavidade que sugere tanto reserva quanto vulnerabilidade. O fundo é sóbrio, permitindo que a atenção do espectador se concentre completamente no rosto e nas mãos da modelo, que estão delicadamente cruzadas em seu colo.

A pincelada é cuidadosa, traindo a influência do Impressionismo no manejo solto da luz e da cor, mas já há um senso de estrutura e solidez que distingue Gauguin de seus contemporâneos. Ao contrário dos retratos mais decorativos de mulheres de Renoir, a abordagem de Gauguin aqui é contida e contemplativa, focando na presença psicológica em vez do charme superficial. A procedência inicial de Retrato de uma Mulher não está totalmente documentada, mas sua exibição em 1881 a coloca em um momento crucial no desenvolvimento de Gauguin, logo antes de sua ruptura com o Impressionismo. A pintura provavelmente permaneceu em mãos privadas por muitos anos, como era comum com obras de jovens artistas da época que ainda não haviam alcançado a fama.

Hoje, ela se apresenta como um raro exemplo da fase pré-exótica de Gauguin, oferecendo um vislumbre do artista antes de suas transformações estilísticas radicais. Sua dignidade silenciosa continua a convidar os espectadores ao mundo privado tanto do pintor quanto da modelo, fechando a lacuna entre o mundo da arte parisiense da década de 1880 e os ousados experimentos que logo se seguiriam.