Als Anthony van Dyck um 1640 Porträt von Frances Devereux, Herzogin von Somerset malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms als Englands gefragtester Porträtmaler. Frances Devereux war nicht nur eine Adelige von erheblichem Rang, sondern auch das letzte überlebende Kind von Robert Devereux, dem 2. Earl of Essex, der 1601 wegen Hochverrats hingerichtet wurde.

Ihre Ehe mit William Seymour, dem Herzog von Somerset, vereinte zwei Familien, die lange Zeit von königlichem Wohlwollen und Skandalen geprägt waren. Dieses Porträt ist somit mehr als nur ein Abbild: Es ist eine visuelle Bekräftigung von Abstammung und Legitimität in einer Zeit, in der der englische Hof von politischen Intrigen zerrissen war. Van Dyck fängt Frances in einem Moment der ruhigen Gelassenheit ein, ihr Blick ist direkt, aber zurückhaltend. Ihre Hand ruht leicht auf einem Sims, während ihre anderen Finger eine zarte Kette halten – ein Emblem sowohl für Status als auch für Zurückhaltung.

Der üppige Stoff ihrer Robe, der mit fließenden, fast flüssigen Pinselstrichen dargestellt ist, signalisiert ihren Reichtum und ihren Geschmack, während die gedämpfte Farbpalette die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihr ausdrucksvolles Gesicht lenkt. Im Gegensatz zu Peter Paul Rubens, dessen Porträts oft von Bewegung und Farbe durchzogen sind, bevorzugt Van Dyck eine sanfte Würde, die es dem Charakter des Dargestellten ermöglicht, durch subtile Gesten und Licht hervorzu treten. Die sanfte Beleuchtung auf Frances' Gesicht und Händen hebt sie vom schattigen Hintergrund ab und deutet sowohl auf ihre Prominenz als auch auf ihre Isolation hin. Die genauen Umstände der Auftragsvergabe für das Porträt sind nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es für die Familie Seymour gemalt wurde, vielleicht um Frances' erhöhten Status nach der Wiederherstellung ihres Mannes zum Herzogtum im Jahr 1660 zu markieren.

Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde durch mehrere aristokratische Sammlungen gewandert, und seine Zuschreibung an Van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank seiner raffinierten Ausführung und der charakteristischen Handschrift des Künstlers. Heute steht Porträt von Frances Devereux, Herzogin von Somerset als Zeugnis für Van Dycks anhaltenden Einfluss auf die britische Porträtkunst und fängt nicht nur das Abbild, sondern auch die Atmosphäre des Stuart-Hofs ein.