Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Frances Devereux, Duchessa di Somerset intorno al 1640, era al culmine della sua fama come il ritrattista più ricercato d'Inghilterra. Frances Devereux non era solo una nobildonna di considerevole rango, ma anche l'ultima figlia sopravvissuta di Robert Devereux, il 2° Conte di Essex, giustiziato per tradimento nel 1601. Il suo matrimonio con William Seymour, Duca di Somerset, unì due famiglie a lungo segnate dal favore reale e dallo scandalo.

Questo ritratto, quindi, è più di una semplice somiglianza: è un'affermazione visiva di discendenza e legittimità in un momento in cui la corte inglese era lacerata da intrighi politici. Van Dyck cattura Frances in un momento di calma composta, il suo sguardo è diretto ma riservato. La sua mano riposa leggermente su un ripiano, mentre le sue altre dita afferrano una delicata catena, un emblema sia di status che di moderazione. Il sontuoso drappeggio del suo abito, reso con pennellate fluide, quasi liquide, segnala la sua ricchezza e il suo gusto, mentre la palette sobria attira l'attenzione dello spettatore sul suo volto espressivo.

A differenza di Peter Paul Rubens, i cui ritratti sono spesso pieni di movimento e colore, Van Dyck preferisce una dignità delicata, permettendo al carattere del soggetto di emergere attraverso gesti sottili e luce. La dolce illuminazione sul volto e sulle mani di Frances la distingue dallo sfondo ombreggiato, suggerendo sia la sua prominenza che il suo isolamento. Le circostanze esatte della commissione del ritratto non sono completamente documentate, ma è probabile che sia stato dipinto per la famiglia Seymour, forse per segnare lo status elevato di Frances dopo il ripristino di suo marito al ducato nel 1660. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni aristocratiche, e la sua attribuzione a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione grazie alla sua esecuzione raffinata e al tocco distintivo dell'artista.

Oggi, Ritratto di Frances Devereux, Duchessa di Somerset si erge come un testamento dell'influenza duratura di Van Dyck sulla ritrattistica britannica, catturando non solo la somiglianza, ma anche l'atmosfera stessa della corte Stuart.