Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Frances Devereux, Duchesse de Somerset vers 1640, il était à l'apogée de sa renommée en tant que portraitiste le plus recherché d'Angleterre. Frances Devereux n'était pas seulement une noble de rang considérable, mais aussi la dernière enfant survivante de Robert Devereux, le 2ème comte d'Essex, exécuté pour trahison en 1601. Son mariage avec William Seymour, Duc de Somerset, a uni deux familles longtemps marquées par le favori royal et le scandale.

Ce portrait est donc plus qu'une simple ressemblance : c'est une affirmation visuelle de lignée et de légitimité à une époque où la cour anglaise était déchirée par des intrigues politiques. Van Dyck capture Frances dans un moment de calme posé, son regard est direct mais réservé. Sa main repose légèrement sur un rebord, tandis que ses autres doigts tiennent une délicate chaîne, un emblème à la fois de statut et de retenue. Le drapé somptueux de sa robe, rendu avec des coups de pinceau fluides, presque liquides, signale sa richesse et son goût, tandis que la palette sobre attire l'attention du spectateur sur son visage expressif.

Contrairement à Peter Paul Rubens, dont les portraits sont souvent animés par le mouvement et la couleur, Van Dyck préfère une dignité douce, permettant au caractère du modèle d'émerger à travers des gestes subtils et la lumière. La douce illumination sur le visage et les mains de Frances la distingue de l'arrière-plan ombragé, suggérant à la fois sa prééminence et son isolement. Les circonstances exactes de la commande du portrait ne sont pas entièrement documentées, mais il est probable qu'il ait été peint pour la famille Seymour, peut-être pour marquer le statut élevé de Frances après la restauration de son mari au duché en 1660. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections aristocratiques, son attribution à Van Dyck n'ayant jamais été sérieusement remise en question grâce à son exécution raffinée et au toucher distinctif de l'artiste.

Aujourd'hui, Portrait de Frances Devereux, Duchesse de Somerset se dresse comme un témoignage de l'influence durable de Van Dyck sur le portrait britannique, capturant non seulement la ressemblance mais aussi l'atmosphère même de la cour Stuart.