Als Pierre-Auguste Renoir 1875 Porträt von Mademoiselle Legrand enthüllte, fiel sofort der direkte und fast herausfordernde Blick der Dargestellten auf – eine seltene Wahl für Porträts junger Frauen zu dieser Zeit. Die Identität von Mademoiselle Legrand selbst hat Neugier geweckt: Sie war die Tochter eines Pariser Bankiers, und der Auftrag ihrer Familie für dieses Porträt stellte Renoir mitten in die aufstrebende Bourgeoisie der Stadt. Dieses Gemälde markiert einen Moment, in dem Renoir, der noch seinen Ruf festigte, begann, die Aufmerksamkeit wohlhabender Mäzene über den Kreis seiner Künstlerkollegen und bohemischen Freunde hinaus zu gewinnen. Das junge Mädchen sitzt aufrecht, die Hände im Schoß gefaltet, gekleidet in ein makelloses weißes Kleid mit einer lebhaften blauen Schleife, die den Blick auf ihre Taille lenkt.

Renoir fängt sie in einem Alter ein, das zwischen Kindheit und Jugend steht, ihr Ausdruck ist sowohl unschuldig als auch selbstbewusst. Das Licht, gefiltert und sanft, streichelt ihr Gesicht und ihre Hände und verleiht ihrer Präsenz Wärme und Unmittelbarkeit. Die lockere, fließende Pinselstrichführung – insbesondere in der Darstellung ihres Kleides und des Hintergrunds – signalisiert Renoirs Bruch mit der akademischen Vollendung und reiht ihn in die aufkommende Impressionistische Bewegung ein.

Im Gegensatz zu den formelleren, idealisierten Porträts von Jean-Auguste-Dominique Ingres ist Renoirs Ansatz hier intim und lebendig und lädt die Betrachter ein, Mademoiselle Legrand so zu begegnen, wie sie wirklich war. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass es mehrere Jahrzehnte bei der Familie Legrand blieb, bevor es auf den Kunstmarkt kam. Seine Zuschreibung an Renoir wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank der charakteristischen Handhabung von Licht und Farbe. Heute wird Porträt von Mademoiselle Legrand als ein frühes Beispiel für Renoirs Porträtkunst gefeiert, das sowohl die Bestrebungen seiner Modelle als auch seine eigene Suche nach einer neuen bildnerischen Sprache einfängt.

Es steht als Zeugnis für das wachsende Selbstbewusstsein des Künstlers in den mittleren 1870er Jahren, einer Zeit, in der er die Grundlagen für die strahlenden, freudigen Leinwände legte, die später seine Karriere prägen sollten.