Quando Pierre-Auguste Renoir svelò Ritratto di Mademoiselle Legrand nel 1875, fu subito notato per lo sguardo diretto e quasi provocatorio della sua modella, una scelta rara per i ritratti di giovani donne dell'epoca. L'identità di Mademoiselle Legrand ha suscitato curiosità: era la figlia di un banchiere parigino e la commissione di questo ritratto da parte della sua famiglia collocò Renoir nel bel mezzo della crescente borghesia della città. Questo dipinto segna un momento in cui Renoir, ancora in fase di costruzione della sua reputazione, iniziava ad attirare l'attenzione di mecenati benestanti al di là del cerchio dei suoi colleghi artisti e amici bohémien. La giovane è seduta con grazia, le mani incrociate in grembo, vestita con un abito bianco impeccabile e una vivace fascia blu che attira lo sguardo verso la sua vita.

Renoir la cattura in un'età che si colloca tra l'infanzia e l'adolescenza, con un'espressione sia innocente che sicura di sé. La luce, filtrata e morbida, accarezza il suo viso e le sue mani, conferendo calore e immediatezza alla sua presenza. La pennellata sciolta e fluida — specialmente nella resa del suo vestito e dello sfondo — segna la rottura di Renoir con la finitura accademica, allineandolo con il nascente movimento Impressionista.

A differenza dei ritratti più formali e idealizzati di Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approccio di Renoir qui è intimo e vivo, invitando gli spettatori a incontrare Mademoiselle Legrand così come era realmente. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che è rimasto con la famiglia Legrand per diversi decenni prima di entrare nel mercato dell'arte. La sua attribuzione a Renoir non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla manipolazione distintiva della luce e del colore. Oggi, Ritratto di Mademoiselle Legrand è celebrato come un esempio precoce della ritrattistica di Renoir, catturando sia le aspirazioni dei suoi modelli che la sua ricerca di un nuovo linguaggio pittorico.

Si erge come un testimone della crescente fiducia dell'artista a metà degli anni '70, un periodo in cui stava gettando le basi per le tele luminose e gioiose che avrebbero successivamente definito la sua carriera.