Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Portrait de Mademoiselle Legrand en 1875, il a immédiatement été remarqué pour le regard direct et presque défiant de son modèle, un choix rare pour les portraits de jeunes femmes à l'époque. L'identité de Mademoiselle Legrand elle-même a suscité la curiosité : elle était la fille d'un banquier parisien, et la commande de ce portrait par sa famille a placé Renoir au cœur de la bourgeoisie montante de la ville. Cette peinture marque un moment où Renoir, encore en train de forger sa réputation, commençait à attirer l'attention de mécènes aisés au-delà du cercle de ses collègues artistes et amis bohèmes. La jeune fille est assise avec grâce, les mains croisées sur ses genoux, vêtue d'une robe blanche impeccable avec une ceinture bleue vive qui attire le regard vers sa taille.

Renoir la capture à un âge équilibré entre l'enfance et l'adolescence, son expression étant à la fois innocente et sûre d'elle. La lumière, filtrée et douce, caresse son visage et ses mains, apportant chaleur et immédiateté à sa présence. Le coup de pinceau lâche et fluide — en particulier dans le rendu de sa robe et de l'arrière-plan — signale la rupture de Renoir avec la finition académique, l'alignant avec le mouvement Impressionniste émergent.

Contrairement aux portraits plus formels et idéalisés de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Renoir ici est intime et vivante, invitant les spectateurs à rencontrer Mademoiselle Legrand telle qu'elle était vraiment. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait qu'elle est restée avec la famille Legrand pendant plusieurs décennies avant d'entrer sur le marché de l'art. Son attribution à Renoir n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la manipulation distinctive de la lumière et de la couleur. Aujourd'hui, Portrait de Mademoiselle Legrand est célébré comme un exemple précoce du portrait de Renoir, capturant à la fois les aspirations de ses modèles et sa propre recherche d'un nouveau langage pictural.

Il se dresse comme un témoignage de la confiance croissante de l'artiste au milieu des années 1870, une période où il posait les bases des toiles lumineuses et joyeuses qui définiraient plus tard sa carrière.