Als Titian 1551 Porträt von König Philipp II. von Spanien malte, erfasste er nicht nur einen Mann, sondern die Zukunft eines Imperiums. Dieses Porträt wurde in Auftrag gegeben, als Philipp sich darauf vorbereitete, Spanien in Richtung England zu verlassen, wo er Maria Tudor heiraten und die beiden Kronen kurzzeitig vereinen würde.

Das Werk wurde zu einem diplomatischen Bild, das vorab nach England geschickt wurde, als Versprechen und Warnung: Hier war das Gesicht des mächtigsten Prinzen Europas. Es wurde so bewundert, dass Titian Philipp mehrere Male erneut malte, aber dieses frühe Abbild setzte den Standard für die königliche Porträtmalerei am spanischen Hof für Jahrzehnte. Philipp steht in Rüstung, die Hand auf dem Griff seines Schwertes, die Augen mit einer ruhigen, fast distanzierten Autorität fixiert. Die Rüstung glänzt, aber sie ist nicht nur zur Schau; es ist die Rüstung eines Kommandanten, die Philipps Bereitschaft für Krieg und Herrschaft symbolisiert.

Der weiße Schal über seiner Brust kennzeichnet ihn als Mitglied des Ordens vom Goldenen Vlies, Spaniens höchster Ritterorden, während der gedämpfte Hintergrund die gesamte Aufmerksamkeit auf sein blasses, gefasstes Gesicht lenkt. Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts von Bronzino in Florenz wählt Titian eine zurückhaltende Farbpalette und einen direkten Blick, der Philipps Selbstbeherrschung und die Schwere seiner neuen Verantwortung betont. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der spanischen königlichen Sammlung verbunden, wo es als wertvoller Besitz blieb. Es setzte den Ton für spätere Habsburger-Porträts und beeinflusste Künstler wie Sofonisba Anguissola und Juan Pantoja de la Cruz.

Während das ursprüngliche Medium nicht sicher ist—einige Quellen deuten auf Öl auf Leinwand hin, andere auf Holz—ist sein Einfluss unbestritten. Heute befindet sich das Porträt im Museo del Prado, wo es als Zeugnis für Titian's Rolle als Hofmaler und für Philipps sorgfältig konstruierte Monarchen-Image steht. Der Weg des Gemäldes war weniger tumultartig als der vieler königlicher Porträts, aber sein Erbe in der Gestaltung der Ikonographie spanischer Könige ist unerreicht.