Als Mary Cassatt 1874 Porträt der Künstlerin im Salon ausstellte, wurde sie zu einer der seltenen amerikanischen Frauen, die in die prestigioseste Schauvitrine der Pariser Kunstwelt eindrangen. Die Präsenz des Gemäldes war eine stille, aber radikale Aussage: Cassatt, damals Anfang dreißig, beanspruchte ihren Platz sowohl als Sujet als auch als Schöpferin in einer Zeit, in der Frauen in beiden Rollen selten willkommen geheißen wurden. Die Kritiker nahmen Notiz—einige mit Bewunderung, andere mit Skepsis—von ihrem Mut, sich nicht als passive Dargestellte, sondern als aktive, denkende Künstlerin zu präsentieren. Cassatt wählte, sich in einem Moment direkter, unerschütterlicher Selbstprüfung festzuhalten.

Im Sitzen blickt sie mit einer Offenheit nach außen, die fast herausfordernd wirkt, ihre Hände ruhen selbstbewusst auf ihrem Schoß. Der Hintergrund ist gedämpft und lenkt die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht und das subtile Spiel von Licht über ihre Züge. Im Gegensatz zu den dekorativeren oder idealisierten Selbstporträts ihrer Zeitgenossen, wie etwa von Édouard Manet, ist Cassatts Ansatz direkt, fast analytisch—ihre Kleidung ist praktisch, ihre Haltung selbstbewusst, ihr Ausdruck nachdenklich.

Der Realismus und die Zurückhaltung des Gemäldes signalisieren ihr Engagement für die neuen Richtungen in der Kunst, die sie bald mit den Impressionisten erkunden würde. Das genaue Medium von Porträt der Künstlerin bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, was für Cassatt in dieser Phase typisch ist. Die frühe Ausstellung des Gemäldes im Salon markierte einen Wendepunkt in ihrer Karriere, kurz bevor sie sich mit Degas und dem Kreis der Impressionisten zusammenschloss. Ihre nachfolgende Geschichte ist weniger gut dokumentiert; das Werk wechselte durch private Sammlungen, bevor es in ein Museum gelangte, wo es nun als Zeugnis von Cassatts Entschlossenheit und Vision steht.

Heute wird es als ein Schlüsselautoporträt ihrer frühen Jahre anerkannt, das die Künstlerin an der Schwelle zu ihren innovativsten Jahren festhält.