Когда Мэри Кассатт выставила Портрет художника на Салоне 1874 года, она стала одной из немногих американских женщин, пробившихся на самый престижный показ парижского художественного мира. Присутствие этой картины стало тихим, но радикальным заявлением: Кассатт, находившаяся в начале тридцатых, утверждала свои права как на субъект, так и на создателя в то время, когда женщин редко принимали в обе роли. Критики обратили внимание на её смелость — некоторые с восхищением, другие с недоверием — в том, что она представляла себя не как пассивную модель, а как активного, мыслящего художника. Кассатт выбрала запечатлеть себя в моменте прямого, непоколебимого самоанализа.

Сидя, она смотрит вперед с откровенностью, которая почти бросает вызов, её руки уверенно покоятся на коленях. Фон сдержанный, сосредоточив внимание на её лице и тонком взаимодействии света на её чертах. В отличие от более декоративных или идеализированных автопортретов её современников, таких как Эдуар Мане, подход Кассатт прямолинеен, почти аналитичен — её одежда практична, её поза уверенная, а выражение лица вдумчивое.

Реализм и сдержанность картины сигнализируют о её приверженности новым направлениям в искусстве, которые она вскоре начнёт исследовать с импрессионистами. Точная техника Портрета художника остается неопределенной, хотя, вероятно, это масло на холсте, что типично для Кассатт на этом этапе. Ранняя выставка картины на Салоне стала поворотным моментом в её карьере, вскоре после чего она объединилась с Дега и кругом импрессионистов. Последующая история картины менее документирована; работа прошла через частные коллекции, прежде чем попасть в музей, где она теперь стоит как свидетельство решимости и видения Кассатт.

Сегодня она признается ключевым ранним автопортретом, запечатлевшим художника на пороге её самых инновационных лет.