Wenig Porträts in der Gesellschaft von Antwerpen wurden so sehnsüchtig erwartet wie das von Nicholas Rockox durch Anthony van Dyck. Rockox, ein mächtiger Bürgermeister und Kunstsammler, war nicht nur ein enger Freund von Peter Paul Rubens, sondern auch ein entscheidender Mäzen für den jungen van Dyck zu Beginn seiner Karriere. Der Ruhm des Gemäldes verbreitete sich schnell, da Rockox für seinen anspruchsvollen Geschmack bekannt war und sein Zuhause ein Treffpunkt für die Intellektuellen und Künstler der Stadt war.

Die Entstehung des Porträts markierte einen Wendepunkt: Es war ein öffentliches Signal, dass van Dyck unter den Eliten von Antwerpen angekommen war. Rockox erscheint sitzend, sein Blick ist direkt, aber nachdenklich, eine Hand ruht auf einem geschlossenen Buch – ein Symbol für Lernen und bürgerschaftliche Verantwortung. Die schwarze Seide seines Gewandes absorbiert das Licht, während das strahlend weiße Spitzenkragen sein Gesicht umrahmt und den Blick auf seinen gelassenen Ausdruck lenkt. Im Gegensatz zur Pracht der Porträts von Rubens wählt van Dyck Intimität und psychologische Tiefe: Rockox’ leichtes Vorlehnen deutet auf Engagement hin, als wäre er mitten in einem Gespräch.

Der spärliche Hintergrund, der von ablenkenden Details befreit ist, lenkt die Aufmerksamkeit auf den Intellekt und den moralischen Charakter des Dargestellten und spiegelt die nüchterne Würde der niederländischen Porträtkunst wider, während er die Wärme des Barock bewahrt. Das genaue Datum und die Umstände der Auftragsvergabe für dieses Porträt sind ungewiss, aber es stammt wahrscheinlich aus van Dycks erster Antwerper Periode, bevor er 1621 nach Italien ging. Für Rockox war es sowohl ein persönliches Andenken als auch ein öffentliches Zeugnis seines Status als Mäzen der Künste. Das Gemälde hat mehrere Hände gewechselt, die Umwälzungen der Spanischen Niederlande überstanden und wurde später zu einem geschätzten Stück in Museums Sammlungen.

Heute steht es als Zeugnis für die enge Welt des Goldenen Zeitalters von Antwerpen und für van Dycks frühe Meisterschaft in Charakter und Präsenz in der Porträtkunst.