Peu de portraits dans la société anversoise étaient aussi attendus que celui de Nicholas Rockox par Anthony van Dyck. Rockox, un puissant maire et collectionneur d'art, était non seulement un ami proche de Peter Paul Rubens, mais aussi un mécène crucial pour le jeune van Dyck au début de sa carrière. La renommée de la peinture s'est répandue rapidement, car Rockox était connu pour son goût raffiné et sa maison était un lieu de rencontre pour les intellectuels et les artistes de la ville.

La création du portrait a marqué un tournant : c'était un signal public que van Dyck était arrivé parmi l'élite d'Anvers. Rockox apparaît assis, son regard est direct mais réfléchi, une main reposant sur un livre fermé, symbole d'apprentissage et de responsabilité civique. La soie noire de sa robe absorbe la lumière, tandis que le blanc éclatant de son col en dentelle encadre son visage, attirant l'œil vers son expression posée. Contrairement à la grandeur des portraits de Rubens, van Dyck choisit l'intimité et la profondeur psychologique : la légère inclinaison en avant de Rockox suggère un engagement, comme s'il était pris en plein milieu d'une conversation.

L'arrière-plan sparse, dépourvu de détails distrayants, concentre l'attention sur l'intellect et le caractère moral du modèle, faisant écho à la sobre dignité du portrait néerlandais tout en conservant la chaleur du Baroque. La date exacte et les circonstances de la commande de ce portrait demeurent incertaines, mais il a probablement été réalisé durant la première période anversoise de van Dyck, avant son départ pour l'Italie en 1621. Pour Rockox, c'était à la fois un souvenir personnel et un témoignage public de son statut de mécène des arts. La peinture a passé par plusieurs mains, survivant aux bouleversements des Pays-Bas espagnols et devenant plus tard une pièce prisée dans les collections de musées.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du monde soudé de l'âge d'or d'Anvers et de la maîtrise précoce de van Dyck du caractère et de la présence dans le portrait.