Über Jahrzehnte wurde der Dargestellte in Vermutetes Porträt von Louis-François Prault, früher bekannt als Die Inspiration als allegorische Figur angesehen, eine Muse, die im Akt der kreativen Offenbarung eingefangen wurde. Erst Ende des 20. Jahrhunderts begannen Wissenschaftler, diese poetische Lesart in Frage zu stellen, und schlugen stattdessen vor, dass das Sujet Louis-François Prault sein könnte, ein prominenter Pariser Buchhändler und Verleger der Aufklärung.

Diese Veränderung in der Identifikation änderte nicht nur den Titel des Gemäldes, sondern wandelte auch dessen Bedeutung – von einer generalisierten Hommage an die Inspiration zu einem spezifischen Tribut an einen Mann, der half, die Ideen zu verbreiten, die Fragonards Zeit prägten. Das Gemälde fängt einen Moment lebhafter Kontemplation ein: Der Dargestellte, mit erhobenen Augen und leicht geöffneten Lippen, scheint einem Gedanken zuzuhören, der gerade außerhalb seiner Reichweite liegt. Seine Hand schwebt über einer leeren Seite, die Feder bereit, was sowohl Bereitschaft als auch Zögern andeutet. Fragonards lockerer, energetischer Pinselstrich belebt die Szene, während das Licht über das Gesicht des Dargestellten und die verstreuten Papiere darunter flackert.

Die Anwesenheit von Büchern und Schreibutensilien deutet auf die intellektuelle Welt hin, die Prault bewohnte, während der aufwärts gerichtete Blick an ähnliche Gesten in Porträts von Jean-Baptiste Greuze erinnert, obwohl Fragonards Behandlung spielerischer und weniger sentimental ist. Die Komposition verwischt die Grenze zwischen Porträt und Allegorie und lädt die Betrachter ein, sowohl das Individuelle als auch das Universelle im Akt der Schöpfung zu sehen. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas im Dunkeln, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ursprünglichen Auftrag oder frühen Besitz. Man geht davon aus, dass es bis ins 20.

Jahrhundert in Privatbesitz blieb, als seine Zuschreibung an Jean-Honoré Fragonard durch stilistische Analyse festgestellt wurde. Die Debatte über die Identität des Dargestellten hält an und spiegelt die Herausforderungen wider, die Leben hinter den Porträts des 18. Jahrhunderts zu rekonstruieren.

Heute steht Vermutetes Porträt von Louis-François Prault als Zeugnis für Fragonards einfallsreiche Herangehensweise an die Porträtkunst und überbrückt die Kluft zwischen der Exuberanz des Rokoko und der intellektuellen Neugier der Aufklärung.