Als Katsushika Hokusai 1819 Risshi am Meer, der Vögel beobachtet malte, war er bereits ein bekannter Name in Edo, doch dieses Werk sticht durch sein seltenes Thema hervor: der indische buddhistische Weise Risshi (Rishi), eine Figur, die in der japanischen Kunst dieser Zeit fast nie dargestellt wurde. Hokusais Faszination für fremde Länder und spirituelle Themen war bekannt, aber hier geht er über seine gefeierten Landschaften hinaus und berührt den universellen Akt der Kontemplation. Das genaue Datum des Gemäldes, 1819, platziert es im Herzen von Hokusais sogenanntem "späten Werk", als seine rastlose Experimentierfreude zu einigen seiner einfallsreichsten Kompositionen führte. In der Szene sitzt Risshi ruhig auf einem felsigen Vorsprung und blickt auf ein unruhiges Meer, während Vögel über ihm kreisen.

Die Haltung des Weisen—mit angezogenen Knien und gefalteten Händen—suggeriert sowohl Meditation als auch Sehnsucht, während die Vögel, die mit schnellen, kalligraphischen Strichen gemalt sind, die flüchtige Natur des Denkens und das Versprechen spiritueller Befreiung heraufbeschwören. Das aufgewühlte Wasser darunter wird mit der gleichen Energie dargestellt, die Hokusai später in Die große Welle von Kanagawa einbringen würde, aber hier ist das Drama innerlich. Im Gegensatz zu den großartigen, didaktischen Darstellungen von Weisen durch chinesische Maler wie Shitao ist Hokusais Risshi einsam und bescheiden, seine Erleuchtung wird durch die natürliche Welt angedeutet, nicht durch offensichtliche Symbole. Das Medium von Risshi am Meer, der Vögel beobachtet bleibt ungewiss—einige Quellen deuten auf Tinte und Farbe auf Papier hin, aber es gibt keinen definitiven Nachweis.

Wie viele von Hokusais Werken aus dieser Zeit wurde es wahrscheinlich für einen privaten Auftraggeber, vielleicht einen Gelehrten oder buddhistischen Anhänger, geschaffen, anstatt für eine öffentliche Ausstellung. Der Verbleib des Gemäldes war im größten Teil des 20. Jahrhunderts unbekannt und tauchte erst in den letzten Jahrzehnten wieder auf, als das Interesse an Hokusais weniger bekannten Themen wuchs.

Heute wird es als seltener Einblick in das Engagement des Künstlers mit spirituellen Themen anerkannt und als Beweis für seine Fähigkeit, Erzählung, Beobachtung und persönliche Vision zu verbinden.