Cuando Katsushika Hokusai pintó Risshi junto al mar observando aves en 1819, ya era un nombre conocido en Edo, sin embargo, esta obra se destaca por su raro tema: el sabio budista indio Risshi (Rishi), una figura casi nunca representada en el arte japonés de la época. La fascinación de Hokusai por tierras extranjeras y temas espirituales era bien conocida, pero aquí va más allá de sus célebres paisajes para tocar el acto universal de la contemplación. La fecha precisa de la pintura, 1819, la sitúa en el corazón de lo que se conoce como el "período tardío" de Hokusai, cuando su inquieta experimentación dio lugar a algunas de sus composiciones más inventivas. En la escena, Risshi se sienta tranquilamente en un saliente rocoso, contemplando un mar inquieto mientras las aves giran sobre él.

La postura del sabio—con las rodillas recogidas y las manos juntas—sugiere tanto meditación como anhelo, mientras que las aves, pintadas con rápidas y caligráficas pinceladas, evocan la naturaleza efímera del pensamiento y la promesa de la liberación espiritual. Las aguas turbulentas abajo se representan con la misma energía que Hokusai más tarde aportaría a La Gran Ola de Kanagawa, pero aquí el drama es interno. A diferencia de los grandiosos y didácticos tratamientos de los sabios por parte de pintores chinos como Shitao, el Risshi de Hokusai es solitario y humilde, su iluminación sugerida por el mundo natural en lugar de por símbolos evidentes. El medio de Risshi junto al mar observando aves sigue siendo incierto—algunas fuentes sugieren tinta y color sobre papel, pero no sobrevive ningún registro definitivo.

Como muchas de las obras de Hokusai de este período, probablemente fue creada para un patrocinador privado, quizás un erudito o un devoto budista, en lugar de para exhibición pública. El paradero de la pintura fue desconocido durante gran parte del siglo XX, resurgiendo solo en las últimas décadas a medida que creció el interés por los temas menos conocidos de Hokusai. Hoy en día, se reconoce como una rara visión del compromiso del artista con temas espirituales y un testimonio de su capacidad para fusionar narrativa, observación y visión personal.