Когда Кацусика Хокусай написал Мудреца у моря, наблюдающего за птицами в 1819 году, он уже был известной личностью в Эдо, но это произведение выделяется своей редкой темой: индийским буддийским мудрецом Рисси (Rishi), фигурой, почти никогда не изображаемой в японском искусстве того времени. Увлечение Хокусая иностранными землями и духовными темами было хорошо известно, но здесь он выходит за рамки своих знаменитых пейзажей, затрагивая универсальный акт размышления. Точная дата картины, 1819 год, помещает ее в сердце так называемого «позднего периода» Хокусая, когда его неугомонные эксперименты привели к созданию некоторых из его самых изобретательных композиций. На картине мудрец сидит тихо на скалистом выступе, глядя на бурное море, в то время как птицы кружат над головой.

Поза мудреца — колени подтянуты, руки сложены — предполагает как медитацию, так и тоску, в то время как птицы, изображенные быстрыми, каллиграфическими мазками, вызывают ощущение мимолетности мысли и обещание духовного освобождения. Вода, бурлящая внизу, изображена с той же энергией, которую Хокусай позже вложит в Великую волну у Канагавы, но здесь драма внутреннее. В отличие от грандиозных, поучительных изображений мудрецов китайскими художниками, такими как Шитао, мудрец Хокусая одинок и скромен, его просветление подразумевается природой, а не явными символами. Средство Мудреца у моря, наблюдающего за птицами остается неопределенным — некоторые источники предполагают, что это тушь и цвет на бумаге, но никаких определенных записей не сохранилось.

Как и многие работы Хокусая этого периода, она, вероятно, была создана для частного покровителя, возможно, ученого или буддийского преданного, а не для публичного показа. Местонахождение картины было неизвестно большую часть двадцатого века, и она вновь появилась только в последние десятилетия, когда возрос интерес к менее известным темам Хокусая. Сегодня она признана редким взглядом на взаимодействие художника с духовными темами и свидетельством его способности сочетать нарратив, наблюдение и личное видение.