Quando Katsushika Hokusai pintou Risshi à beira-mar observando pássaros em 1819, ele já era um nome conhecido em Edo, no entanto, esta obra se destaca por seu raro tema: o sábio budista indiano Risshi (Rishi), uma figura quase nunca representada na arte japonesa da época. A fascinação de Hokusai por terras estrangeiras e temas espirituais era bem conhecida, mas aqui ele vai além de suas célebres paisagens para tocar no ato universal da contemplação. A data precisa da pintura, 1819, a coloca no coração do que se conhece como o "período tardio" de Hokusai, quando sua inquieta experimentação levou a algumas de suas composições mais inventivas. Na cena, Risshi senta-se tranquilamente em um penhasco rochoso, olhando para um mar agitado enquanto pássaros giram acima dele.

A postura do sábio—com os joelhos recolhidos e as mãos unidas—sugere tanto meditação quanto anseio, enquanto os pássaros, pintados com rápidas pinceladas caligráficas, evocam a natureza efêmera do pensamento e a promessa de libertação espiritual. As águas revoltas abaixo são representadas com a mesma energia que Hokusai mais tarde traria para A Grande Onda de Kanagawa, mas aqui o drama é interno. Ao contrário dos grandiosos e didáticos tratamentos de sábios por pintores chineses como Shitao, o Risshi de Hokusai é solitário e humilde, sua iluminação sugerida pelo mundo natural em vez de por símbolos evidentes. O meio de Risshi à beira-mar observando pássaros permanece incerto—algumas fontes sugerem tinta e cor sobre papel, mas nenhum registro definitivo sobrevive.

Como muitas das obras de Hokusai desse período, provavelmente foi criada para um patrono privado, talvez um erudito ou devoto budista, em vez de para exibição pública. O paradeiro da pintura foi desconhecido durante grande parte do século XX, ressurgindo apenas nas últimas décadas à medida que o interesse pelos temas menos conhecidos de Hokusai cresceu. Hoje, é reconhecida como uma rara visão do envolvimento do artista com temas espirituais e um testemunho de sua capacidade de fundir narrativa, observação e visão pessoal.