Quando Katsushika Hokusai dipinse Risshi al mare che osserva gli uccelli nel 1819, era già un nome noto a Edo, ma quest'opera si distingue per il suo raro soggetto: il saggio buddista indiano Risshi (Rishi), una figura quasi mai rappresentata nell'arte giapponese dell'epoca. La fascinazione di Hokusai per terre straniere e temi spirituali era ben nota, ma qui va oltre i suoi celebri paesaggi per toccare l'atto universale della contemplazione. La data precisa del dipinto, 1819, lo colloca nel cuore di quello che viene definito il "periodo tardo" di Hokusai, quando la sua incessante sperimentazione portò a alcune delle sue composizioni più inventive. Nella scena, Risshi è seduto tranquillamente su un promontorio roccioso, guardando un mare agitato mentre gli uccelli volteggiano sopra di lui.

La postura del saggio—con le ginocchia raccolte e le mani giunte—suggerisce sia meditazione che desiderio, mentre gli uccelli, dipinti con rapide pennellate calligrafiche, evocano la natura fugace del pensiero e la promessa di liberazione spirituale. Le acque turbolente sottostanti sono rese con la stessa energia che Hokusai porterà più tardi in La Grande Onda di Kanagawa, ma qui il dramma è interno. A differenza dei grandiosi e didattici trattamenti dei saggi da parte di pittori cinesi come Shitao, il Risshi di Hokusai è solitario e umile, la sua illuminazione suggerita dal mondo naturale piuttosto che da simboli evidenti. Il medium di Risshi al mare che osserva gli uccelli rimane incerto—alcune fonti suggeriscono inchiostro e colore su carta, ma non esiste alcun documento definitivo.

Come molte delle opere di Hokusai di questo periodo, probabilmente fu creata per un committente privato, forse uno studioso o un devoto buddista, piuttosto che per una mostra pubblica. La posizione del dipinto è rimasta sconosciuta per gran parte del ventesimo secolo, riemergendo solo negli ultimi decenni man mano che cresceva l'interesse per i soggetti meno noti di Hokusai. Oggi, è riconosciuto come una rara visione dell'impegno dell'artista con temi spirituali e una testimonianza della sua capacità di fondere narrazione, osservazione e visione personale.