Wenige Gemälde von Abraham Bloemaert haben so viel Neugier geweckt wie Römische Soldaten steinigen eine Schlange, vor allem weil sein Thema in der holländischen Kunst so selten ist. Während Szenen von Heiligen und Märtyrern in der späten Manierismus-Tradition reichlich vorhanden sind, sind Darstellungen von heidnischen Soldaten, die mythologischen Bestien gegenüberstehen, in Bloemaerts Werk nahezu unbekannt. Die genauen Ursprünge des Gemäldes bleiben im Dunkeln—weder Auftrag noch Datum sind verzeichnet—aber sein ungewöhnliches Thema hat Gelehrte dazu veranlasst zu debattieren, ob es für einen gelehrten Sammler, der von klassischen Legenden fasziniert war, geschaffen wurde oder als visuelles Rätsel für den eigenen Kreis des Künstlers. Im Zentrum der Szene wirft eine Gruppe römischer Soldaten, gekleidet in glänzende Brustpanzer und Helme mit Federbusch, Steine auf eine monströse Schlange, die sich zwischen zerbrochenen Säulen windet.

Bloemaert wählt den Moment der gewaltsamen Konfrontation: Der Arm eines Soldaten ist mitten im Wurf erhoben, ein anderer weicht aus Angst zurück, während die klaffenden Kiefer und der sich windende Körper der Schlange den Vordergrund dominieren. Die gefallenen architektonischen Fragmente erinnern an einen Ruinentempel und deuten vielleicht auf den Sieg der Zivilisation über das Chaos hin. Bloemaerts scharfe, muskulöse Figuren und die wirbelnde Komposition erinnern an das Drama von Rubens’ mythologischen Kämpfen, doch die Palette des holländischen Meisters ist erdiger, sein Licht zurückhaltender, was die angespannte, fast theatralische Choreografie des Kampfes betont. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, und keine zeitgenössischen Aufzeichnungen erwähnen seinen ersten Besitzer oder den vorgesehenen Rahmen.

Wie viele von Bloemaerts Werken könnte es unter Sammlern in Utrecht zirkuliert sein, bevor es in breitere europäische Sammlungen überging. Das Fehlen einer Signatur und eines Datums hat zu Debatten über seine Zuschreibung geführt, obwohl die stilistische Analyse es in Bloemaerts reifen Zeitraum einordnet, als er sowohl für religiöse als auch für mythologische Themen bekannt war. Heute steht Römische Soldaten steinigen eine Schlange als Zeugnis von Bloemaerts einfallsreichem Geist, der die Welten der klassischen Legende und des nordischen Realismus verbindet und die Betrachter einlädt, sowohl über seine Geschichte als auch über seine Ursprünge nachzudenken.