Kein anderer Künstler der Barock-Ära erfasste die muskuläre Energie der Heiligen so wie Peter Paul Rubens, und sein Heiliger Ambrosius ist ein Zeugnis für diesen Ruf. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es zu einer Reihe von Gemälden gehört, die Rubens spät in seiner Karriere schuf und die das Leben der lateinischen Kirchenväter erkunden — ein Unterfangen, das Aufträge von religiösen Mäzenen anzog, die bestrebt waren, die katholische Identität nach der Gegenreformation zu bekräftigen. Obwohl mehrere Versionen von Ambrosius in Rubens' Werk existieren, ist jede einzigartig, und Wissenschaftler debattieren weiterhin, ob dieses spezielle Gemälde für die öffentliche Andacht oder die private Reflexion gedacht war. Rubens wählt einen Moment, der mit moralischer Autorität aufgeladen ist: Der heilige Ambrosius, der formidable Bischof von Mailand, steht entschlossen da, seine rechte Hand erhoben in einer Geste der Ermahnung oder des Segens, und erinnert an das Ereignis, als er dem Kaiser Theodosius 390 n.

Chr. den Eintritt in die Kathedrale als Buße für ein Massaker verweigerte. Die Mitra und der Bischofsstab des Heiligen, die mit Rubens' charakteristischer Bravour dargestellt sind, signalisieren seinen kirchlichen Rang, während die schweren Falten seiner Gewänder das Gewicht seines geistlichen Amtes widerspiegeln.

Licht fällt dramatisch auf das Gesicht von Ambrosius, formt seine Züge und intensiviert das Gefühl der Überzeugung. Im Gegensatz zu den introspektiveren Ambrosien, die von Anthony van Dyck gemalt wurden, ist Rubens' Bischof eine Figur des Handelns, die die Macht der Kirche verkörpert, selbst Kaiser herauszufordern. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt ungewiss; kein definitiver Nachweis über seinen ersten Besitzer oder seinen ursprünglichen Standort ist erhalten geblieben. Dennoch platziert sein Stil und seine Ikonographie es fest in Rubens' später Periode, als er auf dem Höhepunkt seines Ruhms war und Aufträge aus ganz Europa entgegennahm.

Im Laufe der Jahrhunderte ist Heiliger Ambrosius durch verschiedene Sammlungen gegangen und wurde gelegentlich fälschlicherweise Rubens' Werkstatt zugeschrieben, aufgrund seiner robusten Handhabung und der Beliebtheit der Kopien seines Ateliers. Heute steht es als ein lebendiges Beispiel für Rubens' Fähigkeit, narrative Dramatik mit religiöser Schwere zu verbinden, und lädt weiterhin die Betrachter in die aufgeladene Welt der Kirche der Gegenreformation ein.