Als Anthony van Dyck 1619 Saint Matthäus malte, war er erst neunzehn Jahre alt und arbeitete bereits im Atelier von Peter Paul Rubens, dem führenden Licht der Antwerpener Kunstwelt. Dieses frühe Werk ist eines aus einer Serie von Aposteln, die van Dyck schuf, wahrscheinlich im Rahmen eines Auftrags für einen privaten Sammler oder eine religiöse Institution, obwohl der genaue Mäzen unbekannt bleibt. Die Serie wurde so bewundert, dass sie eine Mode für Apostelzyklen unter flämischen Mäzenen auslöste, und mehrere Versionen und Kopien von van Dycks Anhängern sind erhalten geblieben.

Der Ehrgeiz des jungen Künstlers ist in der Kühnheit der Komposition und der psychologischen Intensität, die er seinem Sujet verleiht, offensichtlich. Der Moment, den van Dyck wählt, ist einer der stillen Offenbarung: Saint Matthäus sitzt in Gedanken versunken, mit dem Stift über dem Evangelium, von dem gesagt wird, dass er es verfasst hat. Das Licht fällt auf das wettergegerbte Gesicht und die Hände des Heiligen und betont sowohl sein Alter als auch seine geistige Arbeit. Ein geflügelter Engel, das traditionelle Symbol für Matthäus' göttliche Inspiration, beugt sich nah heran und leitet sein Schreiben.

Das offene Buch, die Geste der Hand und der aufmerksame Blick deuten auf den Akt des Aufzeichnens heiliger Geschichte hin. Im Gegensatz zu Caravaggios dramatischem Saint Matthäus und der Engel ist van Dycks Ansatz kontemplativ und konzentriert sich auf die innere Welt statt auf theatralische Action. Das Schicksal dieses speziellen Saint Matthäus bleibt etwas mysteriös; obwohl es sicher van Dyck zugeschrieben wird, ist seine frühe Provenienz nicht vollständig dokumentiert. Es hat wahrscheinlich die Hände mehrerer privater Sammler durchlaufen, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Das Gemälde markiert einen entscheidenden Punkt in van Dycks Entwicklung und zeigt sowohl den Einfluss von Rubens als auch das Aufkommen seines eigenen Stils – zurückhaltender und intimer. Heute steht es als Zeugnis für van Dycks jugendliches Talent und seine Fähigkeit, vertraute religiöse Themen mit neuer emotionaler Tiefe zu erfüllen.