Lorsque Anthony van Dyck a peint Saint Matthieu en 1619, il n'avait que dix-neuf ans et travaillait déjà dans l'atelier de Peter Paul Rubens, la figure de proue du monde artistique d'Anvers. Cette œuvre précoce fait partie d'une série d'apôtres que van Dyck a produite, probablement dans le cadre d'une commande pour un collectionneur privé ou une institution religieuse, bien que le patron exact demeure inconnu. La série a été si admirée qu'elle a suscité une mode pour les cycles d'apôtres parmi les mécènes flamands, et plusieurs versions et copies des suiveurs de van Dyck ont survécu.

L'ambition du jeune artiste est évidente dans l'audace de la composition et l'intensité psychologique qu'il apporte à son sujet. Le moment choisi par van Dyck est celui d'une révélation silencieuse : Saint Matthieu est assis, absorbé dans ses pensées, sa plume suspendue au-dessus de l'Évangile qu'il aurait écrit. La lumière tombe sur le visage et les mains marquées du saint, soulignant à la fois son âge et son travail spirituel. Un ange ailé, symbole traditionnel de l'inspiration divine de Matthieu, se penche près de lui, guidant son écriture.

Le livre ouvert, le geste de la main et le regard attentif pointent vers l'acte d'enregistrer l'histoire sacrée. Contrairement à Saint Matthieu et l'Ange de Caravaggio, qui est plus dramatique, l'approche de van Dyck est contemplative, se concentrant sur le monde intérieur plutôt que sur l'action théâtrale. Le destin de ce Saint Matthieu particulier reste quelque peu mystérieux ; bien qu'il soit attribué de manière certaine à van Dyck, sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée. Il a probablement passé entre les mains de plusieurs collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique.

La peinture marque un point crucial dans le développement de van Dyck, montrant à la fois l'influence de Rubens et l'émergence de son propre style, plus contenu et plus intime. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du talent juvénile de van Dyck et de sa capacité à infuser des thèmes religieux familiers avec une nouvelle profondeur émotionnelle.