Когда Антони ван Дейк написал Святого Матфея в 1619 году, ему было всего девятнадцать лет, и он уже работал в мастерской Питера Паула Рубенса, ведущего художника антверпенского арт-мира. Это раннее произведение является одним из ряда апостолов, которые ван Дейк создал, вероятно, в рамках заказа для частного коллекционера или религиозной институции, хотя точный покровитель остается неизвестным. Серия была так высоко оценена, что вызвала моду на циклы апостолов среди фламандских покровителей, и несколько версий и копий, созданных последователями ван Дейка, сохранились.

Амбиции молодого художника очевидны в смелости композиции и психологической интенсивности, которую он придает своему сюжету. Момент, который выбирает ван Дейк, — это тихое откровение: Святой Матфей погружен в раздумья, его перо приподнято над Евангелием, которое, как считается, он написал. Свет падает на изможденное лицо и руки святого, подчеркивая как его возраст, так и его духовный труд. Крылатый ангел, традиционный символ божественного вдохновения Матфея, наклоняется близко, направляя его писание.

Открытая книга, жест руки и внимательный взгляд указывают на акт записи священной истории. В отличие от более драматичного Святого Матфея и ангела Караваджо, подход ван Дейка является созерцательным, сосредотачиваясь на внутреннем мире, а не на театральном действии. Судьба этого конкретного Святого Матфея остается несколько загадочной; хотя он надежно приписывается ван Дейку, его ранняя история не полностью задокументирована. Вероятно, он прошел через руки нескольких частных коллекционеров, прежде чем попасть в публичную коллекцию.

Эта картина отмечает важный момент в развитии ван Дейка, показывая как влияние Рубенса, так и появление его собственного стиля — более сдержанного, более интимного. Сегодня она служит свидетельством юного таланта ван Дейка и его способности привносить новую эмоциональную глубину в знакомые религиозные темы.