Als Peter Paul Rubens Heiligen Philippus 1610 malte, begann er mit einem groß angelegten Zyklus apostolischer Porträts für die Kirche St. Philipp in Madrid, ein Auftrag, der dazu beitragen sollte, seinen Ruf in ganz Europa zu festigen. Ungewöhnlicherweise wurde diese Serie später verstreut, und nur eine Handvoll der ursprünglichen Gemälde überlebt bis heute, was jedes einzelne zu einem seltenen Zeugen von Rubens' frühen Ambitionen macht.

Der Auftrag in Madrid markierte einen Wendepunkt: Rubens war gerade aus Italien zurückgekehrt, sein Stil neu geprägt durch venezianische Farben und römisches Drama, und seine Apostel wurden zu einer Schauvitrine dieser frischen Vision. In Heiligen Philippus fängt Rubens den Apostel in dem Moment des standhaften Zeugnisses ein, sein Blick zum Himmel erhoben und seine rechte Hand auf seine Brust gepresst in einer Geste der Hingabe. Das Kreuz, das er hält, markiert sein Martyrium – die Tradition besagt, dass Philippus in Hierapolis kopfüber gekreuzigt wurde. Die schweren Falten seines Gewandes, die mit Rubens' charakteristischer Energie dargestellt sind, verleihen der Figur eine skulpturale Präsenz, während das warme, goldene Licht sein wettergegerbtes Gesicht belebt.

Im Gegensatz zu den verlängerten und mystischen Aposteln von El Greco ist Rubens' Philippus robust und geerdet, ein Mann aus Fleisch und Überzeugung, der den Betrachter einlädt, an seinem Glauben teilzuhaben. Die genaue Reise von Heiligen Philippus nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus dieser Serie wurden in königlichen Sammlungen und in Privatbesitz verstreut, als sich die Geschmäcker änderten und Kirchen reformiert oder aufgelöst wurden. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Rubens' früher Meisterschaft und seiner Synthese italienischer und flämischer Traditionen. Obwohl das Medium nicht eindeutig dokumentiert ist, deuten die selbstbewusste Pinselstrichführung und die reiche Farbe auf Öl auf Leinwand hin, das bevorzugte Material von Rubens' reifer Periode.

Heiligen Philippus lädt nun Online-Besucher ein, den Apostel so zu begegnen, wie Rubens ihn sah: nicht nur einen Heiligen, sondern einen Mann, der durch Glauben und Geschichte verwandelt wurde.