Quando Peter Paul Rubens dipinse San Filippo nel 1610, si stava imbarcando in un grande ciclo di ritratti apostolici per la chiesa di San Filippo a Madrid, un incarico che avrebbe contribuito a consolidare la sua reputazione in tutta Europa. Inusualmente, questa serie fu successivamente dispersa e solo un pugno dei dipinti originali sopravvive oggi, rendendo ciascuno di essi un raro testimone delle ambizioni precoci di Rubens. L'incarico di Madrid segnò un punto di svolta: Rubens era appena tornato dall'Italia, il suo stile recentemente plasmato dal colore veneziano e dal dramma romano, e i suoi apostoli divennero una vetrina di questa nuova visione. In San Filippo, Rubens cattura l'apostolo nel momento della testimonianza ferma, con lo sguardo rivolto verso il cielo e la mano destra premuta contro il petto in un gesto di devozione.

La croce che tiene segna il suo martirio; la tradizione sostiene che Filippo fu crocifisso a testa in giù a Hierapolis. Le pesanti pieghe della sua tunica, rese con l'energia caratteristica di Rubens, conferiscono alla figura una presenza scultorea, mentre la calda luce dorata anima il suo volto segnato dal tempo. A differenza degli apostoli allungati e mistici di El Greco, il Filippo di Rubens è robusto e radicato, un uomo di carne e convinzione, invitando lo spettatore a condividere la sua fede. Il percorso esatto di San Filippo dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma le opere di questa serie furono disperse attraverso collezioni reali e mani private man mano che i gusti cambiavano e le chiese venivano riformate o sciolte.

Oggi, il dipinto si erge come un testamento della maestria precoce di Rubens e della sua sintesi delle tradizioni italiane e fiamminghe. Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, la sicura pennellata e il ricco colore indicano olio su tela, il materiale preferito del periodo maturo di Rubens. San Filippo ora invita i visitatori online a incontrare l'apostolo come Rubens lo vedeva: non solo un santo, ma un uomo trasformato dalla fede e dalla storia.