Als Paolo Veronese Heiliger Sebastian 1565 malte, trat er in eine lange venezianische Tradition ein, die den Heiligen als Symbol sowohl für Leiden als auch für Hoffnung in Zeiten der Pest darstellt. Der Kult um den Heiligen Sebastian hatte in Venedig nach den verheerenden Ausbrüchen des 16. Jahrhunderts zugenommen, und Veroneses Version sticht durch ihren dramatischen Einsatz von Farbe und Licht hervor, der sofortige Aufmerksamkeit in einer Stadt erregt, in der das Thema bereits vertraut war.

Der Ruhm des Gemäldes war so groß, dass es mehrere Kopien und Varianten inspirierte, und es wurde von Zeitgenossen für seine auffallende Menschlichkeit gelobt – ungewöhnlich in einer Zeit, in der Sebastian oft als wenig mehr als ein frommer Märtyrer dargestellt wurde. In dem Moment, den Veronese wählte, war Sebastian bereits an den Baum gebunden und von Pfeilen durchbohrt, doch sein Blick richtet sich himmelwärts, gelassen und fast strahlend. Der blasse, entblößte Körper des Heiligen wird mit sinnlicher Realität dargestellt, die straffen Seile und das glänzende Metall der Pfeile heben sowohl Verwundbarkeit als auch Widerstandsfähigkeit hervor. Der Hintergrund, durchflutet von goldenem venezianischem Licht, steht im Kontrast zu den verdunkelten Formen seiner Peiniger, die in den Schatten zurückweichen.

Im Gegensatz zu Andrea Mantegnas stoischem Heiligen Sebastian geht es bei Veroneses Figur weniger um stoische Ausdauer und mehr um einen lebenden, atmenden Mann, der zwischen Schmerz und Glauben gefangen ist, und der den Betrachter einlädt, sowohl sein Leiden als auch seine Heiligkeit zu betrachten. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es hat wahrscheinlich Teil eines privaten venezianischen Auftrags gebildet, wie es für Andachtswerke dieser Art üblich war. Im Laufe der Jahrhunderte wurde es für seine reiche Farbe und emotionale Unmittelbarkeit bewundert, die Markenzeichen von Veroneses reifem Stil. Die Reise des Gemäldes durch Sammlungen ist nicht ganz klar, aber heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für das religiöse Werk des Künstlers in den 1560er Jahren anerkannt, einer Zeit, in der er auch große Zyklen für Kirchen und Paläste schuf.

Heiliger Sebastian bleibt ein Zeugnis für den venezianischen Geschmack für Drama und Farbe und für Veroneses einzigartige Fähigkeit, selbst die vertrautesten Heiligen zu humanisieren.