Quando Paolo Veronese dipinse San Sebastiano nel 1565, si unì a una lunga tradizione veneziana di raffigurare il santo come simbolo sia di sofferenza che di speranza durante i periodi di peste. Il culto di San Sebastiano era aumentato a Venezia dopo i devastanti focolai del XVI secolo, e la versione di Veronese si distingue per il suo uso drammatico del colore e della luce, attirando immediatamente l'attenzione in una città dove il soggetto era già familiare. La fama del dipinto fu tale da ispirare diverse copie e varianti, ed è stata lodata dai contemporanei per la sua umanità straordinaria, insolita in un periodo in cui Sebastiano era spesso mostrato come poco più di un martire pio. Nel momento scelto da Veronese, Sebastiano è già stato legato all'albero e trafitto da frecce, eppure il suo sguardo si volge verso il cielo, sereno e quasi luminoso.

Il corpo pallido e esposto del santo è reso con un realismo sensuale, le corde tese e il metallo lucente delle frecce evidenziano sia la vulnerabilità che la resilienza. Lo sfondo, inondato dalla luce dorata veneziana, contrasta con le forme oscurate dei suoi aguzzini, che si ritirano nell'ombra. A differenza del più stoico San Sebastiano di Andrea Mantegna, la figura di Veronese è meno incentrata sulla resistenza stoica e più su un uomo vivo e respirante intrappolato tra dolore e fede, invitando lo spettatore a contemplare sia la sua sofferenza che la sua santità. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente faceva parte di una commissione privata veneziana, come era comune per opere devozionali di questo tipo.

Nel corso dei secoli, è stata ammirata per il suo ricco colore e la sua immediatezza emotiva, tratti distintivi dello stile maturo di Veronese. Il percorso del dipinto attraverso le collezioni non è del tutto chiaro, ma oggi è riconosciuto come un esempio chiave del lavoro religioso dell'artista negli anni '60 del '500, un periodo in cui produceva anche grandi cicli per chiese e palazzi. San Sebastiano rimane una testimonianza del gusto veneziano per il dramma e il colore, e della capacità unica di Veronese di umanizzare anche i santi più familiari.