Quando Paolo Veronese pintou São Sebastião em 1565, ele se juntou a uma longa tradição veneziana de representar o santo como um símbolo de sofrimento e esperança durante tempos de peste. O culto a São Sebastião havia crescido em Veneza após os devastadores surtos do século XVI, e a versão de Veronese se destaca pelo seu uso dramático de cor e luz, atraindo imediatamente a atenção em uma cidade onde o tema já era familiar. A fama da pintura foi tal que inspirou várias cópias e variantes, e foi elogiada por seus contemporâneos por sua humanidade impressionante, incomum em um período em que Sebastião era frequentemente mostrado como pouco mais que um mártir piedoso. No momento que Veronese escolheu, Sebastião já estava amarrado à árvore e perfurado por flechas, no entanto, seu olhar se volta para o céu, sereno e quase luminoso.

O corpo pálido e exposto do santo é retratado com um realismo sensuoso, as cordas tensas e o brilho metálico das flechas destacando tanto a vulnerabilidade quanto a resiliência. O fundo, banhado pela luz dourada veneziana, contrasta com as formas escurecidas de seus torturadores, que se afastam para a sombra. Ao contrário do mais estoico São Sebastião de Andrea Mantegna, a figura de Veronese é menos sobre resistência estoica e mais sobre um homem vivo e respirante preso entre dor e fé, convidando o espectador a contemplar tanto seu sofrimento quanto sua santidade. A história inicial precisa desta pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente fez parte de uma comissão privada veneziana, como era comum para obras devocionais desse tipo.

Ao longo dos séculos, foi admirada por sua rica cor e imediata emoção, marcas do estilo maduro de Veronese. A jornada da pintura através das coleções não está totalmente clara, mas hoje é reconhecida como um exemplo-chave do trabalho religioso do artista durante a década de 1560, um período em que ele também produzia grandes ciclos para igrejas e palácios. São Sebastião continua a ser um testemunho do gosto veneziano por drama e cor, e da habilidade única de Veronese em humanizar até mesmo os santos mais familiares.