Was zuerst ins Auge fällt an Sphinx Caterpillar, Studie für das Buch Concealing Coloration in the Animal Kingdom, ist, wie leicht die Raupe fast in ihrer blättrigen Welt verschwindet. Der Künstler zieht uns in einen stillen Wettbewerb der Wahrnehmung hinein: Nur der schärfste Beobachter wird das zarte Wesen bemerken, dessen Körper das Grün der Blätter und das subtile Rot des Stängels widerspiegelt. Jedes Blatt ist mit geduldiger, fast wissenschaftlicher Sorgfalt dargestellt, aber das eigentliche Subjekt—der verborgene Akteur der Natur—bleibt halb verborgen, ein lebendiges Rätsel im Blickfeld.

Die schwachen gelben Streifen und roten Punkte der Raupe erscheinen zunächst wie bloße Blattadern oder Makel, bis sich das Auge anpasst und die Form des Tieres sichtbar wird. Dieses Werk gehört zu einer Zeit, in der Naturforscher und Künstler gleichermaßen von den Geheimnissen der Tarnung und Anpassung fasziniert waren. Zwischen 1849 und 1921 war die wissenschaftliche Illustration sowohl ein Werkzeug zur Entdeckung als auch eine stille Feier der Genialität der Natur. Abbott Handerson Thayer, bekannt für seine Studien zur Tierfärbung, bringt in diese Studie ein Gefühl des Staunens über die Wege, wie Kreaturen der Entdeckung entgehen.

Es ist jetzt Teil der Sammlung des Smithsonian American Art Museum, ein Zeugnis für die Verschmelzung von Kunst und Wissenschaft in dieser Ära. Schau noch einmal hin: Je länger du verweilst, desto mehr wird das Geheimnis der Raupe zu deinem eigenen.