Ciò che colpisce per primo nell'opera Sphinx Caterpillar, studio per il libro Concealing Coloration in the Animal Kingdom è quanto facilmente la larva quasi svanisca nel suo mondo foglioso. L'artista ci coinvolge in una silenziosa competizione di percezione: solo l'osservatore più acuto noterà la delicata creatura, il cui corpo riecheggia il verde delle foglie e il sottile rosso del fusto. Ogni foglia è resa con una pazienza quasi scientifica, ma il vero soggetto—l'attore nascosto della natura—rimane parzialmente celato, un enigma vivente in bella vista.

Le deboli strisce gialle e i punti rossi della larva sembrano inizialmente semplici vene delle foglie o imperfezioni, fino a quando l'occhio non si adatta e la forma dell'animale emerge. Quest'opera appartiene a un periodo in cui naturalisti e artisti erano ugualmente affascinati dai misteri del camuffamento e dell'adattamento. Tra il 1849 e il 1921, l'illustrazione scientifica era sia uno strumento per la scoperta che una celebrazione silenziosa dell'ingegnosità della natura. Abbott Handerson Thayer, noto per i suoi studi sulla colorazione animale, porta in questo studio un senso di meraviglia per i modi in cui le creature sfuggono alla rilevazione.

Ora fa parte della collezione del Smithsonian American Art Museum, una testimonianza della fusione di arte e scienza dell'epoca. Guarda di nuovo: più a lungo ti fermi, più il segreto della larva diventa tuo.