Als Pierre-Auguste Renoir 1895 Stilleben mit Zitronen malte, war er bereits eine gefeierte Figur der Impressionistischen Bewegung, doch dieses einfache Arrangement weckte stille Neugier bei seinen Zeitgenossen. Im Gegensatz zu seinen berühmten Porträts und sonnenbeschienenen Freiluft-Szenen wurde dieses Stillleben in einer Zeit gemalt, als Renoirs Hände durch rheumatoide Arthritis steif waren, ein Fakt, der die zarte Pinselarbeit des Gemäldes umso bemerkenswerter macht. Das Gemälde ist auch bemerkenswert wegen seines ungewissen Mediums; während die meisten von Öl auf Leinwand ausgehen, haben einige Kataloge es als Pastell aufgeführt, und keine definitive technische Analyse hat die Frage geklärt.

Diese Mehrdeutigkeit hat zu lebhaften Diskussionen unter Kuratoren und Konservatoren geführt. Auf dem Tisch leuchtet ein Cluster von Zitronen vor einem gedämpften Hintergrund, ihre genoppte Schale mit einer Weichheit dargestellt, die an den Rändern zu zerfließen scheint. Renoir wählt es, die Frucht nicht mit scharfen Kontrasten oder theatralischem Licht zu dramatisieren; stattdessen badet er sie in sanftem, diffusem Licht und lädt den Betrachter ein, sich an subtilen Veränderungen von Gelb und Grün zu erfreuen. Die Zitronen sind weder geschnitten noch geschält, unberührt von menschlicher Hand – was Frische, Fülle und vielleicht eine stille Feier des Alltäglichen andeutet.

Im Gegensatz zum präzisen Realismus von Jean-Baptiste-Siméon Chardin’s Stillleben ist Renoirs Ansatz lockerer, mehr auf Empfindung als auf Inventar ausgerichtet und spiegelt die Impressionistische Faszination für flüchtige Licht- und Farbeffekte wider. Die frühe Provenienz von Stilleben mit Zitronen ist unklar, da es nicht in den großen Pariser Ausstellungen der 1890er Jahre erscheint und wahrscheinlich für einen privaten Kunden oder als persönliche Studie gemalt wurde. Im Laufe der Jahrzehnte tauchte es in mehreren Privatsammlungen auf, manchmal falsch zugeordnet oder einfach als "Natur morte, citrons" gelistet. Heute wird es als ein intimes Werk aus Renoirs späterer Periode anerkannt, als körperliche Einschränkungen ihn dazu führten, sich auf kleinere Leinwände und häusliche Themen zu konzentrieren.

Das Gemälde befindet sich jetzt in einer Privatsammlung, selten verliehen, und dient als stilles Zeugnis für Renoirs anhaltendes Interesse an der Schönheit gewöhnlicher Dinge, selbst wenn seine eigenen Fähigkeiten durch Krankheit herausgefordert wurden.