Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Nature morte avec des citrons en 1895, il était déjà une figure célébrée du mouvement Impressionniste, mais cette simple composition a suscité une curiosité silencieuse parmi ses contemporains. Contrairement à ses célèbres portraits et à ses scènes en plein air baignées de soleil, cette nature morte a été peinte à une époque où les mains de Renoir étaient raides à cause de l'arthrite rhumatoïde, un fait qui rend le délicat coup de pinceau de la peinture d'autant plus remarquable. L'œuvre est également notable pour son médium incertain ; bien que la plupart supposent qu'il s'agit d'huile sur toile, certains catalogues l'ont répertoriée comme pastel, et aucune analyse technique définitive n'a tranché la question.

Cette ambiguïté a conduit à des discussions animées entre conservateurs et restaurateurs. Sur la table, un groupe de citrons brille contre un fond atténué, leurs écorces bosselées rendues avec une douceur qui semble se dissoudre sur les bords. Renoir choisit de ne pas dramatiser le fruit avec des contrastes vifs ou un éclairage théâtral ; au lieu de cela, il les baigne dans une lumière douce et diffuse, invitant le spectateur à s'attarder sur les subtils dégradés de jaune et de vert. Les citrons ne sont ni coupés ni pelés, intouchés par la main humaine, suggérant fraîcheur, abondance et peut-être une célébration silencieuse du quotidien.

Contrairement au réalisme précis des natures mortes de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approche de Renoir est plus lâche, davantage axée sur la sensation que sur l'inventaire, reflétant la fascination Impressionniste pour les effets fugaces de la lumière et de la couleur. La provenance précoce de Nature morte avec des citrons est incertaine, car elle n'apparaît pas dans les grandes expositions parisiennes des années 1890 et a probablement été peinte pour un client privé ou comme étude personnelle. Au fil des décennies, elle a refait surface dans plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou simplement répertoriée comme "Nature morte, citrons." Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre intime de la période tardive de Renoir, lorsque des limitations physiques l'ont amené à se concentrer sur des toiles plus petites et des sujets domestiques. La peinture réside maintenant dans une collection privée, rarement prêtée, et sert de témoignage silencieux de l'intérêt durable de Renoir pour la beauté des choses ordinaires, même lorsque ses propres capacités étaient mises à l'épreuve par la maladie.