Wenig Gemälde von J.M.W. Turner haben so viel Spekulation ausgelöst wie Sonnenaufgang mit Meeresmonstern. Der Titel selbst wurde nicht vom Künstler vergeben, und über Jahrzehnte hinweg haben sowohl Betrachter als auch Kritiker darüber nachgedacht, ob die "Monster" tatsächlich im Wasser lauern oder ob es sich lediglich um Licht- und Farbspiele handelt.

Als das Werk 1845 zum ersten Mal ausgestellt wurde, zweifelten einige Besucher angeblich daran, ob es überhaupt fertiggestellt war, so radikal war Turners Ansatz zu Form und Farbe in seinen späten Jahren. Das Gemälde gilt als eines der rätselhaftesten in seinem Werk, dessen Bedeutung und sogar sein Thema weiterhin zur Debatte stehen. Auf den ersten Blick wird die Leinwand von einem leuchtenden Dunst eingenommen: Eine blasse Sonne kämpft darum, durch die Wolken zu brechen und wirft einen goldenen Schimmer über unruhige Wellen. Mitten in den wirbelnden Nebeln und Farbtupfern tauchen seltsame Formen auf—einige sehen die Andeutung von klaffenden Kiefern oder schlangenartigen Formen, andere nur das Spiel von Schaum und Schatten.

Turner bietet keine Erzählung, sondern lädt den Betrachter ein, in der Mehrdeutigkeit nach Bedeutung zu suchen, ähnlich wie er es in anderen späten Werken wie Regen, Dampf und Geschwindigkeit tat. Im Gegensatz zu den präzisen Monstern von John Martin oder den dramatischen Seeschlachten von Claude Joseph Vernet löst Turner die Grenzen zwischen Meer, Himmel und Kreatur auf und lässt den Betrachter zwischen Angst und Staunen schwebend zurück. Die genauen Umstände der Entstehung von Sonnenaufgang mit Meeresmonstern bleiben ungewiss, da Turner wenig Dokumentation über diesen Zeitraum seiner Karriere hinterließ. Man geht davon aus, dass das Gemälde in den letzten zehn Jahren seines Lebens entstanden ist, als er zunehmend mit atmosphärischen Effekten und den Grenzen der Darstellung beschäftigt war.

Heute befindet es sich in der Sammlung der Tate Britain, nachdem es 1856 mit dem Turner-Nachlass in das Museum gelangte. Seine gewagte Abstraktion hat unzählige Künstler und Kunsthistoriker inspiriert, die weiterhin darüber debattieren, ob die "Monster" real oder imaginär sind und ob Turner das Meer, die Dämmerung oder den Geist selbst malte.