Was zuerst ins Auge fällt bei Sonnenuntergang, Gräber nahe Kairo, ist die Art und Weise, wie das Licht an dem ruinierten Stein haftet, als ob die letzte Wärme des Tages sich weigert, diese alten Blöcke zu verlassen. Die Figuren, die entlang der Gräber und unter den hohen, vom Wind gebogenen Bäumen verstreut sind, sind nicht die Hauptdarsteller, sondern vielmehr Zeugen der weiten, offenen Stille, die sich hinter ihnen erstreckt. Der Pinselstrich des Malers ist dick und drängend, besonders im Himmel und auf den sonnenbeschienenen Flächen, verschwommen die Konturen der Formen und lässt die Stimmung der Landschaft in jede Ecke bluten.

Der Horizont ist niedrig, was dem Himmel eine dominante Präsenz verleiht, während die Figuren—klein, fast gespenstisch—auf eine flüchtige menschliche Präsenz in einer Welt hinweisen, die von älteren, größeren Kräften geprägt ist. Dieses Gemälde gehört zur Faszination des 19. Jahrhunderts für den “Orient”—ein Genre, das europäische Künstler nach Nordafrika und in den Nahen Osten zog, auf der Suche nach dramatischem Licht, antiken Ruinen und Szenen, die sowohl Geschichte als auch Geheimnis versprachen. Solche Werke wurden oft von Reisenden oder von denen gesammelt, die ein Gefühl für Weltläufigkeit und Geschmack für das Exotische zur Schau stellen wollten.

Hier hat die dokumentierte Umkehrung der Komposition eines früheren Gemäldes von Decamps, zusammen mit dem dicken Impasto und den mehrdeutigen Formen, dazu geführt, dass Gelehrte vermuten, dass es sich nicht um ein Original, sondern um eine geschickte Fälschung handelt—eine von mehreren, die bekanntlich im Nachgang des Künstlers zirkuliert haben. Die unsichere Urheberschaft des Gemäldes trägt nur zu seiner Faszination bei und lädt die Betrachter ein, über jeden Pinselstrich zu verweilen und sich zu fragen, welche Hände, sowohl reale als auch imaginierte, diese Vision von Kairo bei Sonnenuntergang geformt haben.