Ce qui attire d'abord l'œil dans Coucher de soleil, Tombeaux près du Caire, c'est la façon dont la lumière s'accroche à la pierre ruinée, comme si la dernière chaleur du jour était réticente à quitter ces blocs anciens. Les figures, dispersées le long des tombeaux et sous les grands arbres pliés par le vent, ne sont pas les acteurs principaux, mais plutôt des témoins du vaste silence ouvert qui s'étend derrière elles. Le coup de pinceau du peintre est épais et urgent, surtout dans le ciel et sur les surfaces baignées de soleil, estompant les contours des formes et laissant l'humeur du paysage s'infiltrer dans chaque recoin.

L'horizon est bas, conférant au ciel une présence imposante, tandis que les figures—petites, presque spectrales—suggèrent une présence humaine fugace dans un monde façonné par des forces plus anciennes et plus grandes. Cette peinture appartient à la fascination du XIXe siècle pour l'“Orient”—un genre qui a attiré des artistes européens en Afrique du Nord et au Moyen-Orient à la recherche d'une lumière dramatique, de ruines anciennes et de scènes promettant à la fois histoire et mystère. De telles œuvres étaient souvent collectionnées par des voyageurs ou ceux désireux d'afficher un sens du cosmopolitisme et un goût pour l'exotique. Ici, l'inversion documentée de la composition d'une peinture antérieure de Decamps, associée à l'impasto épais et aux formes ambiguës, a conduit les chercheurs à soupçonner qu'il ne s'agit pas d'un original, mais d'une habile contrefaçon—une des plusieurs qui ont circulé après l'artiste.

L'incertitude de l'attribution de la peinture n'ajoute qu'à son intrigue, invitant les spectateurs à s'attarder sur chaque coup de pinceau et à se demander quelles mains, réelles ou imaginées, ont façonné cette vision du Caire au coucher du soleil.