Im Jahr 1610 wandte sich Peter Paul Rubens einer der schockierendsten Legenden des antiken Rom zu—einer Geschichte, die so mächtig war, dass sie angeblich eine Monarchie gestürzt hatte. Die Geschichte von Lucretias Vergewaltigung durch Sextus Tarquinius, den Sohn des letzten römischen Königs, und ihrem anschließenden Selbstmord entfachte die Revolution, die die römische Monarchie 509 v. Chr.

beenden würde. Rubens' Version gehört zu den frühesten großflächigen Darstellungen dieses Themas in der Barockzeit und zeichnet sich durch die schiere Körperlichkeit und emotionale Intensität aus, die er der Szene verlieh. Die dramatische Energie und rohe Emotion des Gemäldes würden bald andere Künstler, darunter Rembrandt, inspirieren, dasselbe erschütternde Ereignis zu behandeln. Rubens fängt den Moment des gewaltsamen Kampfes ein: Tarquin, in Rüstung gekleidet, stürzt vorwärts, seine Hand greift nach Lucretias Handgelenk, während sie sich vor Angst zurückzieht.

Ihr weißes Hemd rutscht von ihrer Schulter, ein markantes Symbol der verletzten Unschuld, während ihre andere Hand verzweifelt gegen die Brust ihres Angreifers drückt. Der reiche, wirbelnde Stoff und das Spiel von Licht auf nackter Haut verstärken das Gefühl von Gefahr und Verletzlichkeit. Im Gegensatz zu früheren Renaissance-Versionen, die Lucretia oft allein in dem Moment ihres Selbstmords zeigten, wählt Rubens den Augenblick der Konfrontation—und zwingt den Betrachter, sich sowohl mit der Brutalität des Aktes als auch mit dem Mut seines Opfers auseinanderzusetzen.

Die Spannung und Dynamik erinnern an die Theatralik von Caravaggio, obwohl Rubens' Figuren muskulöser und lebendiger sind. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt ungewiss, da die Aufzeichnungen aus Rubens' Atelier in Antwerpen im Jahr 1610 seinen ersten Besitzer nicht angeben. Klar ist jedoch, dass Rubens' Behandlung des Themas einflussreich wurde, und er würde in späteren Jahren darauf zurückkommen und mindestens eine weitere Version produzieren, die sich jetzt im Eremitage befindet. Der mutige Umgang mit Mythos und Geschichte in diesem Gemälde markiert einen Wendepunkt in Rubens' Karriere, als er begann, immer dramatischere Erzählungen zu erkunden.

Heute steht Tarquin und Lucretia als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, klassische Themen mit der emotionalen Kraft des Barock zu verbinden, deren Macht durch die Jahrhunderte nicht gemindert wurde.