En 1610, Peter Paul Rubens s'est tourné vers l'une des légendes les plus choquantes de la Rome antique pour s'inspirer—un récit si puissant qu'il aurait renversé une monarchie. L'histoire de la violation de Lucrèce par Sextus Tarquin, fils du dernier roi romain, et son suicide subséquent, a déclenché la révolution qui mettrait fin à la monarchie romaine en 509 av. J.-C.

La version de Rubens est l'un des premiers traitements à grande échelle de ce sujet à l'époque baroque, et elle se distingue par la pure physicalité et l'intensité émotionnelle qu'il a apportées à la scène. L'énergie dramatique et l'émotion brute de la peinture inspireraient bientôt d'autres artistes, y compris Rembrandt, à aborder le même épisode déchirant. Rubens capture le moment de la lutte violente : Tarquin, vêtu d'une armure, se jette en avant, sa main saisissant le poignet de Lucrèce alors qu'elle recule de terreur. Sa chemise blanche glisse de son épaule, un symbole frappant de l'innocence violée, tandis que son autre main pousse désespérément contre la poitrine de son agresseur.

Le riche drapé tourbillonnant et le jeu de lumière sur la chair nue accentuent le sentiment de danger et de vulnérabilité. Contrairement aux versions de la Renaissance antérieures, qui montraient souvent Lucrèce seule au moment de son suicide, Rubens choisit l'instant de la confrontation—forçant le spectateur à affronter à la fois la brutalité de l'acte et le courage de sa victime. La tension et le dynamisme rappellent la théâtralité de Caravaggio, bien que les figures de Rubens soient plus musclées et animées. L'histoire précoce exacte de cette peinture reste incertaine, car les archives de l'atelier de Rubens à Anvers en 1610 ne précisent pas son premier propriétaire.

Ce qui est clair, c'est que le traitement du sujet par Rubens est devenu influent, et il y reviendrait dans les années suivantes, produisant au moins une autre version maintenant au Musée de l'Ermitage. La manière audacieuse dont il aborde la mythologie et l'histoire marque un tournant dans la carrière de Rubens, alors qu'il commence à explorer des récits de plus en plus dramatiques. Aujourd'hui, Tarquin et Lucrèce se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à fusionner des thèmes classiques avec la force émotionnelle du Baroque, son pouvoir n'ayant pas diminué au fil des siècles.