Nel 1610, Peter Paul Rubens si ispirò a una delle leggende più scioccanti dell'antica Roma—una storia così potente da aver fatto cadere una monarchia. La storia della violazione di Lucrezia da parte di Sesto Tarquinio, figlio dell'ultimo re romano, e il suo successivo suicidio, accese la rivoluzione che avrebbe posto fine alla monarchia romana nel 509 a.C. La versione di Rubens è tra i primi trattamenti su larga scala di questo soggetto nell'era barocca, e si distingue per la pura fisicità e l'intensità emotiva che portò alla scena.

L'energia drammatica e l'emozione cruda della pittura avrebbero presto ispirato altri artisti, tra cui Rembrandt, ad affrontare lo stesso episodio straziante. Rubens cattura il momento della lotta violenta: Tarquinio, vestito con armatura, si lancia in avanti, la sua mano afferra il polso di Lucrezia mentre lei indietreggia terrorizzata. La sua camicia bianca scivola dalla spalla, un simbolo netto dell'innocenza violata, mentre l'altra mano spinge disperatamente contro il petto del suo aggressore. Il ricco drappeggio vorticoso e il gioco di luci sulla pelle nuda intensificano il senso di pericolo e vulnerabilità.

A differenza delle versioni rinascimentali precedenti, che spesso mostrano Lucrezia sola nel momento del suo suicidio, Rubens sceglie l'istante della confrontazione—costringendo lo spettatore a confrontarsi sia con la brutalità dell'atto sia con il coraggio della sua vittima. La tensione e il dinamismo richiamano la teatralità di Caravaggio, sebbene le figure di Rubens siano più muscolose e animate. La storia esatta di questo dipinto rimane incerta, poiché i registri dello studio di Rubens ad Anversa nel 1610 non specificano il suo primo proprietario. Ciò che è chiaro è che il trattamento del soggetto da parte di Rubens divenne influente, e lui vi tornerebbe negli anni successivi, producendo almeno un'altra versione ora all'Ermitage.

L'audace trattamento della mitologia e della storia nel dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Rubens, mentre iniziava a esplorare narrazioni sempre più drammatiche. Oggi, Tarquin e Lucrezia si erge come un testimone della capacità dell'artista di fondere temi classici con la forza emotiva del Barocco, il cui potere non è diminuito nel corso dei secoli.