Im Herbst 1634 errangen die habsburgischen und spanischen Truppen einen entscheidenden Sieg in der Schlacht von Nördlingen, einem Wendepunkt im Dreißigjährigen Krieg, der Schockwellen durch Europa sandte. Innerhalb weniger Monate wurde Peter Paul Rubens—bereits berühmt als der diplomatische Maler des Barock—beauftragt, das Ereignis für den spanischen Hof zu verewigen. Die Dringlichkeit war sowohl politisch als auch künstlerisch: die spanische Monarchie benötigte einen visuellen Triumph, um den Nachrichten vom Schlachtfeld gerecht zu werden, und Rubens, mit seinem Gespür für Drama und Pracht, war die natürliche Wahl. Rubens fängt die Schlacht in ihrem Höhepunkt ein: die Kavallerie prallt in einem Durcheinander von aufbäumenden Pferden und blitzendem Stahl aufeinander, Fahnen peitschen im Wind, und der Rauch des Musketenfeuers verwischt die Reihen.

Im Zentrum des Gemäldes führt ein spanischer Offizier—erkennbar an seiner prunkvollen Rüstung und dem scharlachroten Band—den Angriff an, sein ausgestreckter Arm signalisiert sowohl Befehl als auch Sieg. Das Chaos ist choreografiert: gefallene Soldaten und verlassene Waffen bedecken den Vordergrund, während das goldene Licht, das durch die Wolken bricht, göttlichen Beistand suggeriert. Im Gegensatz zur kühlen Distanz von Jacques Callots Kriegsradierungen füllt Rubens jeden Zentimeter mit Bewegung und Emotion, sodass der Betrachter die Dringlichkeit und den Schrecken des Moments spürt. Das genaue Medium von Die Schlacht von Nördlingen bleibt ungewiss, obwohl Rubens oft in Öl auf Leinwand für solche großen Aufträge arbeitete.

Ursprünglich für den Saal der Reiche im Palacio del Buen Retiro in Madrid gedacht, war das Gemälde Teil eines größeren Zyklus, der die spanischen Siege verherrlichte. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Zuschreibung des Gemäldes nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl einige Wissenschaftler auf eine mögliche Beteiligung der Werkstatt an seiner Ausführung hinweisen. Heute steht es als ein Zeugnis von Rubens' Rolle sowohl als Künstler als auch als Propagandist, der die Welten von Politik und Malerei zur Blütezeit des Barock verbindet.