À l'automne 1634, les forces habsbourgeoises et espagnoles remportèrent une victoire décisive lors de la bataille de Nördlingen, un tournant de la guerre de Trente Ans qui envoya des ondes de choc à travers l'Europe. En quelques mois, Peter Paul Rubens—déjà célèbre en tant que peintre-diplomate du Baroque—fut chargé d'immortaliser l'événement pour la cour espagnole. L'urgence était autant politique qu'artistique : la monarchie espagnole avait besoin d'un triomphe visuel pour correspondre aux nouvelles du champ de bataille, et Rubens, avec son flair pour le drame et la grandeur, était le choix naturel. Rubens capture la bataille à son apogée : la cavalerie se heurte dans un enchevêtrement de chevaux cabrants et d'acier scintillant, les bannières claquent au vent, et la fumée des coups de feu brouille les rangs.

Au centre de la peinture, un officier espagnol—identifié par son armure ornée et son écharpe cramoisie—mène la charge, son bras tendu signalant à la fois le commandement et la victoire. Le chaos est chorégraphié : des soldats tombés et des armes abandonnées jonchent le premier plan, tandis que la lumière dorée perçant à travers les nuages au-dessus suggère une faveur divine. Contrairement au détachement froid des gravures de guerre de Jacques Callot, Rubens remplit chaque pouce de mouvement et d'émotion, faisant ressentir au spectateur l'urgence et la terreur du moment. Le médium exact de La bataille de Nördlingen reste incertain, bien que Rubens ait souvent travaillé à l'huile sur toile pour de telles grandes commandes.

Destinée à l'origine à la Salle des Royaumes dans le Palais du Buen Retiro à Madrid, la peinture faisait partie d'un cycle plus large glorifiant les victoires espagnoles. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que certains chercheurs notent une possible participation de l'atelier à son exécution. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens en tant qu'artiste et propagandiste, reliant les mondes de la politique et de la peinture à l'apogée de l'ère du Baroque.