Als Paul Cézanne Die großen Bäume um 1904 malte, wurde er bereits von jüngeren Künstlern als der "Vater von uns allen" gefeiert, in den Worten von Henri Matisse und Pablo Picasso. Dieses Spätwerk steht an der Schwelle zu einer neuen Ära: Cézannes Erkundungen von Form und Farbe würden bald die Geburt des Kubismus inspirieren. Das Gemälde wird oft als eines seiner letzten großen Landschaften zitiert, geschaffen zu einer Zeit, als er seinen Ansatz zur Natur mit radikaler Intensität überarbeitete.

Wissenschaftler debattieren immer noch, ob diese Leinwand wirklich fertig war, da Cézanne dafür bekannt war, immer wieder zu seinen Motiven zurückzukehren und manchmal Werke in einem Zustand ständiger Überarbeitung zu hinterlassen. In Die großen Bäume wird der Betrachter in ein dichtes, fast architektonisches Dickicht gezogen: Stämme und Äste wölben sich über den Kopf und rahmen einen Blick auf den Himmel und einen Fleck sonnenbeschienenem Boden ein. Cézanne wählt nicht eine panoramatische Aussicht, sondern eine nahe, immersive Sicht, als stünde der Beobachter mitten im Wald. Die Bäume sind mit dicken, absichtlichen Pinselstrichen dargestellt, ihre Formen aus Farbflecken konstruiert, die scheinbar gegeneinander vibrieren.

Das Auge bewegt sich zwischen der Solidität der Stämme und dem flimmernden Grün und Blau der Blätter, was sowohl die Beständigkeit der Natur als auch ihren ständigen Wandel andeutet. Im Gegensatz zu den idyllischeren Wäldern von Claude Monet sind Cézannes Bäume schwer und strukturiert, ihre Formen fast skulptural. Die genaue Provenienz von Die großen Bäume ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für Cézannes späte Periode, als er in relativer Isolation in Aix-en-Provence arbeitete. Das Gemälde blieb wahrscheinlich bis zu seinem Tod im Jahr 1906 in dem Atelier des Künstlers, nach dem viele seiner Werke unter Sammlern und Museen verteilt wurden, die begierig darauf waren, ein Stück seines Erbes zu beanspruchen.

Heute wird Die großen Bäume als ein Schlüsselbeispiel für Cézannes lebenslangen Streben anerkannt, "den Impressionismus zu etwas Solidem und Dauerhaftem zu machen, wie die Kunst der Museen", wie er selbst schrieb. Seine kühne Struktur und die ungelöste Energie kennzeichnen es als eine Brücke zwischen dem 19. Jahrhundert und den modernen Bewegungen, die folgten.