Als Claude Monet im Winter 1883 in Étretat ankam, war er so fasziniert von der dramatischen Küste, dass er die Klippen mehr als fünfzig Mal malte, wobei jede Leinwand eine andere Stimmung und einen anderen Moment einfing. Die Klippen von Étretat aus dem Jahr 1885 gehört zu den bekanntesten dieser Werke, Teil einer Serie, die später Künstler wie Gustave Courbet und Vincent van Gogh inspirieren sollte. Die schiere Anzahl der Versionen, die Monet in Étretat schuf, war zu dieser Zeit beispiellos und signalisierte einen radikal neuen Ansatz: das gleiche Motiv bei wechselndem Licht und Wetter zu malen und den Akt des Sehens selbst zum wahren Thema zu machen. Hier wählt Monet einen Blickwinkel, bei dem die zerklüfteten Kreideklippen steil aus dem Meer emporragen, ihre weißen Flächen das kühle Licht eines Nordhimmels einfangen.

Das Wasser darunter ist unruhig, dargestellt mit breiten, schnellen Pinselstrichen, die Bewegung und den ständigen Wechsel der Gezeiten andeuten. Keine menschliche Figur unterbricht die Szene; stattdessen liegt der Fokus auf dem Zusammenspiel von Felsen, Himmel und Meer. Die Farbpalette ist zurückhaltend — gedämpfte Blautöne, Grautöne und Grüntöne — und doch pulsiert die Oberfläche vor Energie.

Im Gegensatz zum präzisen Realismus von Courbet in seinem früheren Werk Die Klippen von Étretat nach dem Sturm löst Monets Pinselstrich feste Formen in schimmernde Farben auf und lädt den Betrachter ein, die Klippen als flüchtigen Eindruck zu erleben. Die genaue frühe Geschichte dieser speziellen Leinwand ist nicht vollständig dokumentiert, da Monet seine Werke aus Étretat oft über Händler in Paris verkaufte und mehrere kurz nach ihrer Entstehung in Privatbesitz gelangten. Heute wird Die Klippen von Étretat als ein Schlüsselwerk aus Monets normannischer Periode anerkannt, als er die Techniken verfeinerte, die den Impressionismus definieren sollten. Der Fokus auf wechselndes Licht und Atmosphäre, anstatt auf Erzählung oder Detail, markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere.

Das Gemälde hängt jetzt in einer bedeutenden Museumsammlung, wo es weiterhin Besucher in Monets rastlose Suche nach den flüchtigen Momenten der Natur zieht.