Quando Claude Monet chegou a Étretat no inverno de 1883, ficou tão encantado com a dramática costa que pintou os penhascos mais de cinquenta vezes, cada tela capturando um humor e momento diferentes. Os Penhascos de Étretat de 1885 está entre os mais celebrados dessas obras, parte de uma série que mais tarde inspiraria artistas como Gustave Courbet e Vincent van Gogh. O número de versões que Monet criou em Étretat foi sem precedentes para a época, sinalizando uma nova abordagem radical: pintar o mesmo motivo sob luz e clima em mudança, fazendo do ato de ver o verdadeiro sujeito. Aqui, Monet escolhe uma vista onde os penhascos de giz se elevam abruptamente do mar, suas faces brancas capturando a luz fresca de um céu do norte.

A água abaixo é inquieta, representada com pinceladas amplas e rápidas que sugerem movimento e a constante mudança das marés. Nenhuma figura humana interrompe a cena; em vez disso, o foco está na interação entre rocha, céu e mar. A paleta é contida — azuis, cinzas e verdes suaves — ainda assim, a superfície pulsa com energia.

Ao contrário do realismo preciso de Courbet em sua anterior Os Penhascos de Étretat após a Tempestade, a pincelada de Monet dissolve formas sólidas em cores cintilantes, convidando o espectador a experimentar os penhascos como uma impressão passageira. A história exata do início desta tela em particular não está totalmente documentada, uma vez que Monet frequentemente vendia suas obras de Étretat através de comerciantes em Paris, e várias entraram em coleções privadas logo após sua criação. Hoje, Os Penhascos de Étretat é reconhecido como uma obra-chave do período normando de Monet, quando ele estava refinando as técnicas que definiriam o Impressionismo. Seu foco na luz e na atmosfera em mudança, em vez de narrativa ou detalhe, marca um ponto de virada em sua carreira.

A pintura agora está em uma importante coleção de museu, onde continua a atrair visitantes para a busca inquieta de Monet pelos momentos elusivos da natureza.