Cuando Claude Monet llegó a Étretat en el invierno de 1883, quedó tan fascinado por la dramática costa que pintó los acantilados más de cincuenta veces, cada lienzo capturando un estado de ánimo y momento diferente. Los Acantilados de Étretat de 1885 se encuentra entre los más celebrados de estos, parte de una serie que más tarde inspiraría a artistas como Gustave Courbet y Vincent van Gogh. La cantidad de versiones que Monet creó en Étretat fue sin precedentes para la época, señalando un enfoque radicalmente nuevo: pintar el mismo motivo en luz y clima cambiantes, haciendo del acto de ver el verdadero sujeto. Aquí, Monet elige una vista donde los acantilados de tiza, con sus bordes irregulares, se elevan bruscamente del mar, sus caras blancas captando la luz fresca de un cielo del norte.

El agua abajo es inquieta, representada con amplios y rápidos trazos que sugieren movimiento y el constante cambio de las mareas. No hay figura humana que interrumpa la escena; en cambio, el enfoque está en la interacción entre roca, cielo y mar. La paleta es contenida: azules, grises y verdes apagados; sin embargo, la superficie palpita con energía.

A diferencia del realismo preciso de Courbet en su anterior Los Acantilados de Étretat después de la Tormenta, la pincelada de Monet disuelve las formas sólidas en un color brillante, invitando al espectador a experimentar los acantilados como una impresión fugaz. La historia temprana exacta de este lienzo en particular no está completamente documentada, ya que Monet a menudo vendía sus obras de Étretat a través de comerciantes en París, y varias entraron en colecciones privadas poco después de su creación. Hoy en día, Los Acantilados de Étretat es reconocido como una obra clave del período normando de Monet, cuando estaba refinando las técnicas que definirían el Impresionismo. Su enfoque en la luz y la atmósfera cambiantes, en lugar de la narrativa o el detalle, marca un punto de inflexión en su carrera.

La pintura ahora cuelga en una importante colección de museo, donde continúa atrayendo a los visitantes hacia la inquieta búsqueda de Monet por los momentos elusivos de la naturaleza.