Quando Claude Monet arrivò a Étretat nell'inverno del 1883, rimase così affascinato dalla drammatica costa che dipinse le scogliere più di cinquanta volte, ogni tela catturando un umore e un momento diversi. Le Scogliere di Étretat del 1885 è tra le più celebrate di queste opere, parte di una serie che in seguito avrebbe ispirato artisti come Gustave Courbet e Vincent van Gogh. Il numero di versioni che Monet creò a Étretat era senza precedenti per l'epoca, segnalando un approccio radicalmente nuovo: dipingere lo stesso motivo alla luce e alle condizioni atmosferiche mutevoli, rendendo l'atto di vedere il vero soggetto. Qui, Monet sceglie una vista in cui le scogliere di gesso si ergono bruscamente dal mare, le loro facce bianche catturano la luce fresca di un cielo settentrionale.

L'acqua sottostante è inquieta, resa con ampi e rapidi colpi di pennello che suggeriscono movimento e il costante cambiamento delle maree. Nessuna figura umana interrompe la scena; piuttosto, l'attenzione è sull'interazione tra roccia, cielo e mare. La tavolozza è contenuta — blu, grigi e verdi attenuati — eppure la superficie pulsa di energia.

A differenza del realismo preciso di Courbet nel suo precedente Le Scogliere di Étretat dopo la Tempesta, il tocco di pennello di Monet dissolve le forme solide in colori scintillanti, invitando lo spettatore a vivere le scogliere come un'impressione fugace. La storia esatta di questo particolare dipinto non è completamente documentata, poiché Monet spesso vendeva le sue opere di Étretat tramite mercanti a Parigi, e diverse entrarono in collezioni private poco dopo la loro creazione. Oggi, Le Scogliere di Étretat è riconosciuto come un'opera chiave del periodo normanno di Monet, quando stava affinando le tecniche che avrebbero definito l'Impressionismo. Il suo focus sulla luce e sull'atmosfera mutevoli, piuttosto che sulla narrazione o sui dettagli, segna un punto di svolta nella sua carriera.

Il dipinto ora è esposto in una importante collezione museale, dove continua ad attrarre visitatori nella ricerca instancabile di Monet per i momenti elusivi della natura.