Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat à l'hiver 1883, il a été tellement captivé par la côte dramatique qu'il a peint les falaises plus de cinquante fois, chaque toile capturant une humeur et un moment différents. Les Falaises d'Étretat de 1885 figure parmi les plus célèbres de ces œuvres, faisant partie d'une série qui inspirerait plus tard des artistes comme Gustave Courbet et Vincent van Gogh. Le nombre de versions que Monet a créées à Étretat était sans précédent pour l'époque, signalant une nouvelle approche radicale : peindre le même motif sous une lumière et un temps changeants, faisant de l'acte de voir le véritable sujet. Ici, Monet choisit une vue où les falaises de craie, avec leurs contours irréguliers, s'élèvent brusquement de la mer, leurs faces blanches capturant la lumière fraîche d'un ciel du nord.

L'eau en dessous est agitée, rendue avec de larges coups de pinceau rapides qui suggèrent le mouvement et le changement constant des marées. Aucune figure humaine n'interrompt la scène ; au contraire, l'accent est mis sur l'interaction entre la roche, le ciel et la mer. La palette est contenue — des bleus, des gris et des verts atténués — pourtant, la surface pulse d'énergie.

Contrairement au réalisme précis de Courbet dans son précédent Les Falaises d'Étretat après la Tempête, le coup de pinceau de Monet dissout les formes solides en couleurs chatoyantes, invitant le spectateur à vivre les falaises comme une impression fugace. L'histoire exacte de ce tableau particulier n'est pas entièrement documentée, car Monet vendait souvent ses œuvres d'Étretat par l'intermédiaire de marchands à Paris, et plusieurs sont entrées dans des collections privées peu après leur création. Aujourd'hui, Les Falaises d'Étretat est reconnu comme une œuvre clé de la période normande de Monet, lorsqu'il affinait les techniques qui définiraient l'Impressionnisme. Son accent sur la lumière et l'atmosphère changeantes, plutôt que sur la narration ou le détail, marque un tournant dans sa carrière.

La peinture est maintenant exposée dans une importante collection muséale, où elle continue d'attirer les visiteurs dans la quête incessante de Monet pour les moments insaisissables de la nature.