Als Die Reiterin 1875 zum ersten Mal gezeigt wurde, überraschte sie das Pariser Publikum mit ihrem ungewöhnlichen Thema: einer Zirkusreiterin, gelassen und selbstbewusst, weder karikiert noch sentimentalisiert. Zu einer Zeit, als der Zirkus als marginales, sogar riskantes Spektakel galt, wurde Édouard Manets Entscheidung, diese Darstellerin mit Würde und Direktheit zu malen, als mutiger Bruch mit der Konvention angesehen. Kritiker bemerkten, wie Manets Pinselstrich und sein offener Blick die Grenzen zwischen hoher Kunst und populärer Unterhaltung herausforderten.

Die Rezeption des Gemäldes war gemischt, aber es war unmöglich, es zu ignorieren: Ein Rezensent in Le Figaro nannte es "eine Vision der Modernität in Strumpfhosen und Satin." Die Szene zeigt die Reiterin mitten in ihrer Darbietung, wie sie auf ihrem weißen Pferd balanciert, während es den Ring umrundet. Ihre aufrechte Haltung, das klare Kostüm und der ruhige Ausdruck heben sie vom verschwommenen, geschäftigen Hintergrund ab, wo das Publikum und die Zirkusutensilien in schnellen, lockeren Strichen verschwinden. Manets Lichtführung isoliert sie in einem Halo der Aufmerksamkeit, während die Bewegung des Pferdes mit wenigen sparsamen Linien dargestellt wird, die sowohl Kraft als auch Anmut suggerieren.

Im Gegensatz zu Degas' Balletttänzerinnen, die oft in Momenten der Ermüdung oder Vorbereitung erhascht werden, steht Manets Reiterin auf der Bühne, voll im Bilde, ihr Blick trifft unseren mit Zuversicht. So wird das Gemälde sowohl zu einem Porträt als auch zu einer Feier einer neuen Art von öffentlicher Frau. Das genaue Medium von Die Reiterin wird nicht immer angegeben, ist aber konsistent mit der Ölmalerei auf Leinwand, die Manets reifen Stil prägte.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, da es wahrscheinlich über private Händler verkauft wurde, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Manets Faszination für das städtische Spektakel und seiner Sympathie für Darsteller am Rande der Gesellschaft. Nur wenige Jahre vor seinem Tod geschaffen, steht dieses Werk neben seinen anderen Erkundungen des modernen Pariser Lebens und überbrückt die Kluft zwischen dem Realismus von Courbet und der aufkommenden Impressionistischen Bewegung.

Sein Platz in Manets Oeuvre markiert eine Wende hin zu Szenen der Unterhaltung und des Alltags, die mit Unmittelbarkeit und Empathie dargestellt werden.