Lorsque L'Équestre a été présenté pour la première fois en 1875, il a surpris le public parisien par son sujet inhabituel : une cavalière de cirque, posée et sûre d'elle, ni caricaturée ni sentimentalisée. À une époque où le cirque était considéré comme un spectacle marginal, voire risqué, la décision de Édouard Manet de peindre cette artiste avec dignité et franchise a été perçue comme une audacieuse rupture avec la convention. Les critiques ont noté comment le coup de pinceau de Manet et son regard franc défiaient les frontières entre l'art élevé et le divertissement populaire.

La réception de la peinture a été mitigée, mais il était impossible de l'ignorer : un critique de Le Figaro l'a qualifiée de "vision de modernité en collants et satin." La scène capture l'équestre en pleine performance, équilibrée sur son cheval blanc alors qu'il tourne dans la piste. Sa posture droite, son costume soigné et son expression calme la distinguent de l'arrière-plan flou et agité, où le public et les accessoires de cirque se dissolvent en coups de pinceau rapides et lâches. L'utilisation de la lumière par Manet l'isole dans un halo d'attention, tandis que le mouvement du cheval est rendu avec quelques lignes économiques, suggérant à la fois puissance et grâce.

Contrairement aux danseuses de ballet de Degas, souvent aperçues dans des moments de fatigue ou de préparation, la cavalière de Manet est sur scène, totalement en contrôle, son regard rencontrant le nôtre avec assurance. Ainsi, la peinture devient à la fois un portrait et une célébration d'un nouveau type de femme publique. Le moyen précis de L'Équestre n'est pas toujours mentionné, mais il est cohérent avec la technique de l'huile sur toile qui a défini la période mature de Manet.

La provenance précoce de la peinture est incertaine, car elle a probablement été vendue par des marchands privés avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Manet pour le spectacle urbain et de sa sympathie pour les artistes en marge de la société. Créée juste quelques années avant sa mort, cette œuvre se situe aux côtés de ses autres explorations de la vie moderne parisienne, comblant le fossé entre le réalisme de Courbet et le mouvement Impressionniste émergent.

Sa place dans l'œuvre de Manet marque un tournant vers des scènes de divertissement et de la vie quotidienne, rendues avec immédiateté et empathie.