Als Peter Paul Rubens Die vier Evangelisten 1614 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, und das Werk wurde schnell zu einem Maßstab für spätere Darstellungen der Evangelisten. Ungewöhnlicherweise wählte Rubens, alle vier Evangelisten in einer einzigen, eng komponierten Szene zu gruppieren—eine Seltenheit zu jener Zeit, als Künstler sie häufiger einzeln oder paarweise darstellten. Die sofortige Beliebtheit des Gemäldes wird durch die Anzahl der Kopien und Radierungen belegt, die im 17.

Jahrhundert nach ihm angefertigt wurden, wodurch sein Einfluss sich über Europa verbreitete. Sein Ruhm war so groß, dass spätere Künstler es als Modell zur Darstellung der Einheit und Vielfalt der Evangelien heranzogen. Rubens wählt einen Moment intensiver Inspiration: Matthäus, Markus, Lukas und Johannes sind versammelt, jeder begleitet von seinem symbolischen Attribut—dem Engel, dem Löwen, dem Ochsen und dem Adler—während sie die Worte schreiben, die die Grundlage der christlichen Schriften bilden würden. Die Figuren beugen sich über ihre Arbeit, ihre Gesichter erleuchtet von einem dramatischen, goldenen Licht, das zu scheinen von den Himmeln zu strömen, was göttliche Führung andeutet.

Matthäus' Hand hält mitten im Satz inne, sein Blick erhoben, als würde er eine Stimme hören; Johannes, der Jüngste, ist in Gedanken versunken, der Adler an seiner Seite ein Symbol seiner hochfliegenden theologischen Vision. Die Muskulatur und Energie der Figuren erinnern an die Apostel von Caravaggio, doch Rubens verleiht ihnen eine Wärme und Dynamik, die ganz seine eigene ist, die wirbelnden Draperien und die sich kreuzenden Blicke verbinden die Gruppe in einem gemeinsamen spirituellen Bestreben. Der ursprüngliche Auftrag für Die vier Evangelisten bleibt ungewiss, ist jedoch typisch für die großen religiösen Gemälde, die Rubens während seiner Jahre in Antwerpen für Kirchen und private Mäzene schuf. Im Laufe der Zeit hat das Gemälde verschiedene Sammlungen durchlaufen, gehörte zeitweise einer spanischen Adelsfamilie, bevor es in die Bestände des Museo del Prado gelangte, wo es heute hängt.

Sein robuster Umgang und die lebendige Farbpalette kennzeichnen eine Phase, in der Rubens italienische Einflüsse mit seinen eigenen nordischen Wurzeln synthetisierte und einen Standard für die barocke religiöse Malerei setzte. Die anhaltende Anziehungskraft des Werkes liegt in seiner Fähigkeit, die Arbeit der Evangelisten zum Leben zu erwecken und den Moment sichtbar zu machen, in dem das Wort zur Schrift wird.