Lorsque Peter Paul Rubens a peint Les quatre Évangélistes en 1614, il était à l'apogée de sa renommée, et l'œuvre est rapidement devenue une référence pour les représentations ultérieures des auteurs évangéliques. De manière inhabituelle, Rubens a choisi de regrouper les quatre Évangélistes dans une seule scène, étroitement composée, une rareté à l'époque, où les artistes les représentaient plus souvent séparément ou par paires. La popularité immédiate de la peinture est attestée par le nombre de copies et de gravures réalisées à partir d'elle au XVIIe siècle, diffusant son influence à travers l'Europe.

Sa renommée était telle qu'elle a été mentionnée par des artistes ultérieurs comme un modèle pour exprimer l'unité et la diversité des Évangiles. Rubens choisit un moment d'inspiration intense : Matthieu, Marc, Luc et Jean sont rassemblés, chacun accompagné de son attribut symbolique—l'ange, le lion, le bœuf et l'aigle—tandis qu'ils écrivent les mots qui deviendraient la base des écritures chrétiennes. Les figures se penchent sur leur travail, leurs visages illuminés par une lumière dorée et dramatique qui semble se déverser des cieux, suggérant une guidance divine. La main de Matthieu s'arrête au milieu de la phrase, son regard levé comme s'il entendait une voix ; Jean, le plus jeune, est absorbé dans ses pensées, l'aigle à ses côtés un symbole de sa vision théologique élevée.

La muscularité et l'énergie des figures rappellent les apôtres de Caravaggio, mais Rubens leur insuffle une chaleur et un dynamisme qui lui sont propres, les drapés tourbillonnants et les regards entrecroisés unissant le groupe dans un effort spirituel partagé. La commande originale pour Les quatre Évangélistes reste incertaine, mais elle est typique des grandes toiles religieuses que Rubens produisait pour des églises et des mécènes privés durant ses années à Anvers. Au fil du temps, la peinture a circulé à travers diverses collections, appartenant à un moment à une famille noble espagnole avant d'entrer dans les collections du Museo del Prado, où elle est exposée aujourd'hui. Son traitement robuste et sa palette vive marquent une période où Rubens synthétisait les influences italiennes avec ses propres racines nordiques, établissant une norme pour la peinture religieuse baroque.

L'attrait durable de l'œuvre réside dans sa capacité à donner vie au travail des Évangélistes, rendant visible le moment où la parole devient écriture.